“這你就不知道了吧！”旁邊的人壓低了聲音，神秘兮兮地說道，“當年周家老爺年輕時，與同窗好友李家定下了指腹為婚的約定，如今雖然周家早已成為蘇州的望族，而李家卻衰敗成了破落戶，生出的女兒還是個病秧子，但周老爺講究信義，還是認下了這門親事。”
那人聽了，仍有些不解，搖頭道：“信義？我看未必！既然如此，為何娶妻的卻是庶子，而不是當初指婚的嫡長子？”
另一人聞言，冷笑一聲，低聲說道：“這你就不懂了，嫡長子肩負繼承家業的重任，若娶了個病秧子進門，豈不是晦氣？至于庶子嘛，本就無人在意，娶誰不是娶呢？有錢人家的公子哥，即便娶妻也是玩玩，更何況，那李家小姐還是個小美人。”
正說着，迎親的隊伍已至李府門前，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天，一片喜慶之景。
就在這個時候，向喜和向春來從人群中走了出來，他們剛剛将精心裝扮好的木偶人送進了新娘子和新郎官的婚房。
誰知剛一出來，便聽到這些閑言碎語。
向喜聽了，心中頓時憤憤不平，正要開口反駁，卻被父親向春來一把拉住了衣袖。
“喜兒，莫要多事。”向春來低聲勸道，眼神示意女兒看向花轎的方向，“今日是李小姐的大喜之日，我們隻需将偶人安置妥當便是。”
向喜順着父親的目光望去，隻見花轎的簾幕微微顫動，一隻蒼白纖細的手從裡面探出，緊緊攥住轎簾。
下一秒，便聽到喜娘高聲喊道：“新娘子下轎喽！”
她還想再多看幾眼，卻被父親拉着穿過人群，往李府門外走去。
向喜原以為這将是她與李小姐的最後一面，不曾想，僅僅數日後，周府便派人前來邀請他們父女二人。
“不知夫人請我們父女所為何事？”向春來雖心存疑惑，但面上依舊保持着恭敬的态度，帶着向喜跟随來人走進了周府。
小丫鬟笑着解釋道：“也不是什麼大事，隻是我家夫人閨中密友靈萱郡主今日從京城過來，要在府上小住，郡主聽說你們父女手藝精湛，便想邀你們為她制作一個特别的偶人作伴。”
向春來與向喜随着小丫鬟穿過重重庭院，來到一處布置雅緻的廳堂，廳堂正中端坐着一位身着華服的女子，氣質高貴，儀态萬方，顯然，這位便是那靈萱郡主。
靈萱郡主的目光在父女二人身上輕輕掃過，随後吩咐道：“你帶着小姑娘先到池邊玩會吧，那裡有新引進來的美人錦鯉，小孩子應該都會喜歡。”
向喜有些不解，為何突然讓自己離開，她下意識看向父親，見向春來微微點頭示意，她才乖巧地跟着仆人離去。
待向喜走遠，靈萱郡主嘴角勾起一抹淺淡的笑容：“向師傅果然名不虛傳，難怪江湖上對您的手藝贊譽不斷。”
向春來恭敬地行了一禮：“郡主謬贊，不知郡主想要個怎樣的偶人？”
靈萱郡主并未直接回答，而是緩緩撫了撫鬓邊的發絲，慢條斯理地說道：“向師傅莫急嘛，既然你擅長制作人偶，那麼是否也懂得畫皮之術？”
此言一出，向春來頓時愣住了，他萬萬沒料到，對方竟會提出這樣匪夷所思的要求，畫皮之術，那可是傳說中極為高深的技藝，能将人的容貌完美複刻于另一張皮上，也可稱其為易容，使其改頭換面，非一般匠人所能掌握。
但向春來畢竟是向家傳人，手藝超群，他沉思片刻後，謹慎答道：“不知郡主所言何意，畫皮之術，小人确有耳聞，隻是此術極為複雜，且需諸多珍貴材料，非一時一刻所能完成，再者，此術多用于……”向春來欲言又止，目光中閃過一絲顧慮，最終還是沒有繼續說下去。
靈萱郡主顯然看穿了他的心思，嘴角揚起一抹意味深長的笑容，“向師傅何必如此緊張呢？我不過是想請你幫我畫一張臉罷了，這張臉，我想讓它更完美，更無瑕。”說着，靈萱郡主伸出手，輕輕撫摸着自己的面頰，眼中閃過一絲難以捉摸的神色。
然而，向春來卻覺得這位靈萱郡主十分奇怪，她雖有着天使般的容貌，卻讓他從心底生出寒意，甚至有些厭惡，不願與她有任何牽扯。
于是，他毫不猶豫地拒絕道：“郡主恕罪，畫皮之術太過邪門，向家雖以木偶之術聞名，但從不涉足此類旁門左道，還望郡主另尋高明。”
靈萱郡主聽後，笑容僵在臉上，眼神中閃過一絲不悅：“向師傅，莫非你不願為本郡主效勞？”
向春來心中一凜，連忙解釋道：“郡主誤會了，是小的手藝拙劣，恐怕難以達到郡主期望，還請郡主恕罪。”
靈萱郡主冷哼一聲，端坐在主位上，氣場愈發逼人：“哼，向師傅，你可知拒絕本郡主的後果？在這蘇州城中，甚至可以說整個京城，還沒人敢如此不識擡舉。”
說到這裡，她話鋒一轉，“既然向師傅執意如此，那本郡主也不勉強你了，不過，你這女兒我很喜歡，不如就讓她留在本郡主身邊，陪我解悶如何？”她目光陰郁地落在向春來身上。
向春來聞言大驚失色，焦急地懇求道：“郡主饒命！小女年幼無知，實在不堪伺候郡主，還請郡主大發慈悲，放過她吧！”
靈萱郡主卻不為所動，隻是淡淡一笑：“向師傅，你這是在求我嗎？我這人不太好說話，本郡主能看中你女兒，那是她的福氣，若你不希望她留下，除非你能答應為本郡主完成畫皮之事。”
向春來陷入兩難境地，最終隻能無奈閉眼，咬牙應允:“好，我會為郡主畫皮。”
靈萱郡主滿意地點了點頭，語氣一改先前：“向師傅，這才對嘛，隻要你好好為本郡主做事，我自然不會虧待你們父女倆。”
…