“主席決策會。”辛爾敏解釋道，“我們西美主席使用的一組計算式，旨在突破個體視野局限，作出更合理的決策。”

“類似于珍珠？”

“差不多。不過珍珠是整個女神島的運行核心，決策會隻是行使理事局主席職能。我們的最終決策機構仍然是理事局。”

“噢，我明白了。”希瑪長老收下那張落款為主席決策會的紙張。紙上寫着“全權委托防委會辛爾敏會長代為處理傳召令事宜，代為出席長老斡旋會”。她将裝有傳召令的木盒遞給這位被委托人。長老斡旋會的事早已向須臾常駐特使海達爾通過氣，海達爾已向中樞通報過，辛爾敏大略知道是什麼事。

希瑪長老又問：“有可能的話，我想見見西美主席。我想為他在解決饑餓問題上作出的努力表達感謝。這是我的個人心願，不是教廷公務。”

“多謝您的挂念，但西美主席已經閉關許久。一直以來他有一個想要攻克的學術難題，礙于無窮無盡的行政事務，不得不放棄個人志向。決策會投用以後，他終于有時間投身于他所熱愛的科研事業，特地強調過不想再被任何雜事所打擾。所以今天是我在這裡接待您。”辛爾敏說道。

騙子。

看不見的遊魂說道。

沒人聽得見。

長老還在與他談笑：“說實話，西美主席既然有意投身學術研究，手下又有辛會長這樣優秀的人才，完全可以退位讓賢了，何必還要弄什麼決策會，豈不多此一舉？”

“長老說笑了。我這樣的人，既沒有戍邊者血統，在因理學上也毫無建樹，替主席處理些瑣事還行，若說出任領導者，既不能服衆，也沒這個能力。這點自知之明還是有的。”他不鹹不淡地說着，好似真那麼清心寡欲。

“這麼說來也很有趣，在須臾這樣相較于六國和女神島，幾乎已經是天外之物的技術水平下，卻沒導向更平等的社會形态，還在講究血統論。”希瑪長老尖銳地提出其中的矛盾部分。

“這倒也不奇怪，”他波瀾不驚，溫和地笑着說，“畢竟我們不是漫無目的演生的自然社群，戍邊者的使命是須臾的立身之本。”

“确實。受教了。”長老茅塞頓開，随後玩笑似的問，“那麼，不知關于須臾和戍邊者的使命，如今進展到哪一步了？人類還有未來嗎？”

那男人的笑意更深了，沒有正面回答，而是問：“這是您個人想知道呢，還是教廷想知道？”

“兩者有何不同嗎？”

“如果是您想知道，那我可以告訴您，進展十分順利。如果是教廷的詢問，那恐怕我得說，人類已經沒救了。”

說了又好像沒說。希瑪顯然也沒有聽懂。再想多問就被岔開了話題。

芙路思似乎在他身上看到西美和一些先人的影子。他也學會了，故作深沉、似是而非那一套。

海達爾也在一旁作陪。他們再沒談起那位可憐的領袖。

西美的書桌依舊一塵不染，即便主人已多時沒有露面。主席樓裡除了這張桌子不再有人使用，其他一切如常。

芙路思隻是中樞的遊魂。

她能穿過所有高級機密保護的實驗室牆壁，打開所有門扇，進入中樞的任意空間。這座層層防護的機要核心在她眼中沒有秘密。唯獨塔頂昏暗走道盡頭還有兩扇緊閉的黑色大門，她無論如何也打不開。她不記得中樞曾有過這兩扇門，在模拟機的單向映射中，它卻從一開始就存在。

她看見某日西美與辛爾敏的争執，嚴重到互相動手的地步。年輕力壯在打架時總有優勢，哪怕是兩百歲與五百歲。五百多歲的西美最終被兩百多歲的辛爾敏打倒在地。後者将領袖禁足于這兩扇大門之後。

她費盡力氣拽開一小道門縫，能看見門後灰白的光。她更用勁些，用盡全身的力氣，門扇被拉開。或說轟然倒塌。

中樞也轟然倒塌。

環繞她的光景變成一片漆黑。黑暗中緩慢亮起沉沉的灰光，從腳邊延伸向遠處。她看見這是一片發着光的沙漠。流淌的沙漠。發光的細沙正緩慢向上流淌，向着天上。她看見自己的雙手也像細沙散開。頭發、手臂，腿腳身軀，她能看見的一切。

就像當年賦新樓裡的脫塑池，被判有罪的寄種人會被丢進脫塑池，那是萬物的垃圾桶。

就像極北坍塌的天穹，連通着來自大虛無境的吞噬。

她驚醒，驟然吸氣，鼻腔被液體灌滿，她将大量的水吸進肺裡，幾乎溺死。慌亂中手腳觸及堅壁，她才記起自己仍在兔尾院的模拟機容置艙中。而浸透她身體每一個細胞的容置液，直接給軀體供氧供能，并不會将她溺死。

理事局面子給得足，防委會會長親自将教廷傳令使送到深海母港。希瑪長老和海達爾一行人一道搭乘果核型深海航船穿越真實之海，返回女神島。

長老斡旋會時間定得倉促，就在三十八日，後天。

辛爾敏在中樞沒有别的行程，秘書詢問是回安國或亦去女神島，得到答案說先不走。他還要去見一個人。