宣化三十八年十二月，正是順天府初冬時節。

和南地往人骨頭縫鑽的濕冷不同，西北風拂面像藏了無數暗刀子，砭人肌骨。

自今年入冬伊始，便陸續有各個省、大小州府的官員攜家眷乘車進京。每日自城牆上眺，車馬迢迢如流龍。

各色馬車壁角懸着镂空的青銅銮鈴，千裡跋涉，銮鈴内置的陶丸鈴鈴作響，長安街繁華十裡，連日來叮叮當當的聲音一時不絕于耳，頗成風景，直至每日戌時五刻，暮鼓起而城門關時方才停歇。

恰好又逢年下，全京城最熱鬧的街坊店鋪林立，商戶密集，皇城腳下本就人流如織，越近年關廟會之多，歌舞百戲不歇，街邊攤販除去擺了許多原本年節用的大小門神、桃符、縷花、幡勝還有五色紙錢，朱漆饋歲盤盒皆錾上諸如“新歲吉樂”之類吉祥話，百味混雜，一派盛世煙火氣。

“嘔——”

幹糧冬日冷硬，孟玺實在不願下咽，連續幾日少食，加上一路不停換馬趕路，他現下隻覺整個内府互毆一氣，每個部件都能擰出酸汁兒，車身震蕩之下，他一個沒忍住，直接嘔出一口白水。

他瞳仁本就生得漆黑，加上眼下可怖的烏青，更襯得臉色駭人來。

一旁的仆役筚路癟着嘴，手卻托着青瓷缽盂奉至孟玺臉前，然後手腳麻利地蓋好瓷蓋堆進後輿箱籠裡，接着解了車窗紮緊的帷裳，灌進些許冷風試圖驅掉車内的酸氣。

手上雖說麻利，可筚路嘴裡又忍不住碎嘴念叨道，“要我說咱們縣裡許多事就讓縣丞劉老爺去處理，尤其是年下催繳這種費力不讨好的活兒，何必事事親力親為，如今累得您才停了活兒又晝夜趕路，鐵打的身體也吃不消，臨近年關，回到府裡要是叫夫人知道了，倒還要責怪是小的沒伺候好。”

孟玺深吸幾口氣，平複了自己的頭暈目眩，“這本就是我自己分内的事，何必非要假手于人，何況今年年成不好......”

另坐一旁的葛清明淡定收回給孟玺搭脈的手，溫聲笑道，“大人身體無礙，不過是這半月來星夜兼程，車馬勞頓，待辦完大事，多加修養便可。”

“葛先生......”筚路瞧他幾眼，他是個沒話還要找出話來絮叨的腸子，尤其三言兩語到了嘴邊，憋了又憋，更是咽不回去，“您的手上工夫咱們自然是有目共睹，隻是......隻是我家少爺畢竟還是個喘氣兒的，您是......是......”

話說一半兒，他眼前猛然一黑——原是孟玺将方才擦手的麻布直接兜頭甩了他一臉。

“——話多。”

筚路打從家中被撥到孟玺跟前做近侍已經足六年，聽他語氣淡淡，立馬知道自己多嘴惹了他不快，趕忙佯打了自己一個耳光，嬉笑着向葛清明陪笑請罪。

“少爺，現下約是午時正刻，咱們的馬車已經進城了，再有幾刻鐘就能到府。”喬珈前頭駕車，聽裡頭吵吵嚷嚷鬧成一團，沉聲提醒道。

孟玺外放多年，如今夤夜不休，馬車終于壓在十二月二十五——吏部印發至各州府的朝觐之期最後一日進京，而今必要趕在太陽落山之前，依照律例，把在地方整理帶上路的四樣功業冊遞交到吏部，待今年正旦後陛下大宴百官，吏部和督查院便以此為據共商擢黜。

如今不過午時，離最後期限還有兩個時辰，喬珈一直懸着的心總算能略略放下，“老爺之前來信叮囑，如今他管着吏部大小事由，若是少爺回京，不必同其他外官一般赴科畫押，到時辰前直接回府便是，其餘的自然有人去辦。”

聽到喬珈這話，孟玺微不可查地“哼”了一聲，懶得搭話，半晌忽然想起了什麼，對着門外吩咐道，“從平安縣歸來前我曾複信歸期，隻不知書信如今是否按時抵送，先繞道正陽門大街，多走一圈，毋讓人瞧出破綻。”

喬珈明白他的意思，自然滿口答應。

可饒是他駕車技術高超，胡同口寬窄不一又四通八達，既顧着四周方向又要小心不要誤傷到經過的百姓，照樣少不了左右搖晃颠簸，生是磋磨了幾柱香的工夫，結果剛出手帕胡同口，就見一輛四駕馬車直直堵住出口。

這外頭挨着牌樓，叫賣吆喝聲此起彼伏，百姓集聚原就擠得水洩不通，連聽句吩咐都聽不清，裡頭還有輛馬車攔住了去路。

車前頭坐了一短褐棉衣的家奴，約是候着主人，百無聊賴正剔牙，見孟玺一行，眯着眼一打量，也沒言語，更是沒有絲毫要讓路的意思。

喬珈自幼跟從孟玺，名為家生婢仆，實為一同長大的侍讀，他又天生聰穎上進，自知今日有關仕途，幹系重大，面上雖然不顯，心中卻火燒火燎，耳尖子上都冒汗。

旱天冷日的，這褐衣奴一張臉油潤不減，而攔駕馬車車廂廂闆紋理細膩，車頭下飾金銀絲線織就，每一簇下都墜着一顆指尖大小的東海明珠，迎風噼噼剝剝作響，又兼懸有青缦素獅頭繡帶，雁朝有禮制，非官至四五品不得用，照俸祿推算，喬珈料想這馬車主人必是出身富貴亦有官秩在身的貴人。

家仆倨傲蠻橫，主人身份顯貴，若是知理之人還自罷了，若是碰上那等慣常仗勢欺人的，長街之上丢人事小，耽誤了主子少爺的事情事大，還有不到兩個時辰，遂心中不願與他纏鬥，将時間耗在口舌争辯之上。

思慮至此，喬珈忙下了車，雙手抱拳端行一禮，緩聲道，“貴駕在此，小人唐突。隻是我家大人原是有些要緊事要辦，今日天寒日短，不防卻見貴人，原該拜會，隻可惜貴人此刻并不在此處，主人憾無福拜見，不知可否行個方便，容請我家大人先行通過，小人這裡先拜謝了。”

那褐衣奴見對方一行素簡非常，本就心下有計較，又見同為仆役，來人生得一副文秀書生打扮，打量态度上亦是言辭周全，不卑不亢，心中更不得滋味，愈發想要壓上一頭，遂隻淡淡點頭道，“噢......原來是貴人。”說罷，繼續裝聾作啞擡頭望天，又不再言語。

縱然在平安縣一行幾人也曾遇到不少磕絆刁難，可孟玺在背後，說句難聽話，打狗也得看主人，倒是從未見過如此當面下人臉面的人，何況隻是個普通奴才。

喬珈見這人忝坐受禮，忍不住再次提醒。

聽他語氣不悅，褐衣奴一瞬間仿佛得了趣兒似的，嬉笑着又斜了他們一眼，挺直了胸膛，操起一口帶着京城口音的官話，“實在是對不住了諸位，不巧我家老爺正在附近也有幾樁要緊的事要辦，小人也不敢擅離，諸位既是有幾多要緊之事，小人也不敢耽誤各位貴人的差事，要麼就請各位原路退回，沿路多繞幾個彎自然就出去了，要不......就煩勞各位貴人在此同候，頂多幾個時辰，我家主子自然就回了。”

久離京城，一輛空馬車，一個刁奴才，不鹹不淡，當面便能給他個冷釘子。

喬珈幾步上前非要理這論不可，褐衣奴見他臉色沉得像鍋底，對着孟玺的馬車高聲道，“若不然這樣......”他摸着下巴狀若思索，“小人也并非存心刁難，幾位要真心想從這過去，不如請貴人親自下車，将詳情一一陳述，小人聽罷若真是急事，又豈敢阻攔，将來我家主人問起，我也好有個交代。”