孟鶴年見孟玺悶聲不吭隻顧吃菜，忍不住教育道，“子宗，我同你父親是看着你長大的，從前你是孩子，家中人都寬縱你，可少年任性總也要有個度，你現在年紀也不小了，我們做長輩的今日倒是要問問你，這次回京究竟有什麼打算？”
“......我們父輩能幫襯的都會盡力幫襯，你既不成家也不上進，真是愧對列祖列宗。”
齊氏受了姚氏的禮，自然言語間多幫襯姚氏，多多體諒父母的不易。
這樣的話，孟子宗不知聽家中人說過多少次，多年來都沒什麼新意，下一句按照慣例就是：
“你是個不孝的兒子。”
“父親母親辛苦栽培，你不感激就罷，讀了那麼多年的書難不成都進了狗肚子？”
“......”
而孟瓊今晚倒是善解人意得很，幾次輕松岔開話題卻又能極為巧妙地将話題引到自己身上，孟延年在飯桌上壓根沒得空和他說上幾句話。
孟玺看他滿面紅光，臉上仿佛就寫了“揚眉吐氣”四個字。
姚氏見孟瓊舌燦蓮花，自己的兒子卻少言寡語一整晚，隻覺落了面子，心下登時一陣不悅，直接教訓道，“你這孩子又做出這幅癡樣子，今日是家宴，咱們關起門來都是自家人，難不成你父親你大叔伯還會害你不成？！你長年地在外不肯回來，家中人都挂着你，誰不是為你費盡心思，我們一句句哪句可曾冤屈了你？！”
孟玺隻能輕輕颔首稱是，連帶着自己面前四個一碟的四喜餃還有滿桌的肥雞肥鴨都失了胃口，陪了一杯又一杯。
宴罷，姚氏齊氏與一幹内眷等人尋了幾張桌子玩葉子牌，孟延年與孟鶴年又說起内閣的事來。
孟玺取了件猩紅滾毛鬥篷出了内廳，這才發現外頭又下了一場無聲小雪，淅淅瀝瀝，吹散了他滿身的酒氣和煩悶。
從大門到内廳一路上凡是常過人的地方，燈燭高照，晃得人眼花，他有心避開，越近清幽處，隐隐能聽見一兩聲牆外傳來的爆竹聲。
忽然聽見背後有腳步聲，孟玺轉身，孟瓊居然沒有留在内廳，反倒一同躲了出來，雖然他沒有吭聲，那意思倒是明顯：一起走走。
夜雪靜得很，像被刀鋒片過似的，連廊上一盞接一盞的彩繪琉璃魚燈投在地上，風吹燈擺，熒熒惑人，兩人誰都沒有說話，就這麼走着，孟玺有一刻分心，覺得自己像是某種海物，正在十萬方的的魚群中潛遊。
“那位傅大人今日會在何處？”
孟瓊一時沒反應過來，“哪位傅大人？”
“就是上次風雅居一見，你說的探花郎。”
“噢......他啊......”孟瓊随口答道，“自然是在閣老府中，他平素就用心過甚，好容易過了年，做幹兒子的怎麼能不盡孝呢。”
“伸手不打笑臉人，上趕着多了，假的說不定也成真的。”
這時廊下忽地吹來一陣冷風，連同孟玺要說的話也一并吹散了。
.........
傅府臘月二十九時在管家和内管事操持下換了門神，重漆桃符，可到了除夕當晚，府裡倒是一反熱鬧的常态，悄然無聲，内堂連盞燈光都沒有，唯獨傅雲硯自己院子還有一豆孤燈。
今日廚房解散得早，去尋傅雲硯的路上，老管家抓住随侍的周珏，逼問他大人晚膳可用了什麼東西。
周珏也是一臉苦相，“尋常日子裡主子連口茶都要再三講究，今兒三十，卻隻問登管事要了一碗素面。”
“還有一碟子手打的桂花糖年糕，年年如此，都成了慣例了。”
老管家瞪周珏，“大人可是又去後頭的屋子了？”
周珏點了點頭。
管家又是搖頭又是歎氣，“夫人去世許多年，大人恁的自苦，要是有個知心人作伴也好啊。”
“不過今兒不同，”周珏忽然想起來，“今個兒除了慣常那兩樣，主子點了名兒說要吃蟹，管事還往院裡送了一筐蟹，還有老登拿手的蟹釀橙和蟹黃畢羅。”
頓了頓，他又喜滋滋補充道，“給咱們也留了大份。”
兩人剛進傅雲硯的屋子，老管家就劇烈地嗆咳起來，房裡香點得重，煙熏火燎的，傅雲硯卻恍若不覺，身上隻着一層雪白中衣，似是準備要安置了。
老管家勸道，“今兒是年三十，大人歇得這麼早，要照規矩熬了年夜，來年才能百病不侵、阖家安康。”。
傅雲硯扯了一下嘴角，“我孑然一身，孤寡命罷了，還為誰守呢......”
“老大人提前打發人來叫了您幾次，這您又何必......”
傅雲硯輕輕搖頭，含笑歎道，“我日日都在他跟前，今日他的親生兒子們回來了，别人一家團圓，我這個冒牌的何苦在眼前讨嫌呢。”
“左不過就是今天一天不點卯，便由我也不會怎麼樣，”傅雲硯已經上了床，“登管事在廳裡備了飯，你們且樂去，守着我反而掃興。”
傅雲硯不喜年節。
老管家伺候數年，對他的脾性摸得算是清楚。
從前每逢過年，他便像一張封了箱的舊皮影似的，淡飯粗衣，毫無生氣。
縱然他費盡了口舌勸他，仍不見一絲成效，三言二語就将他打發了，今年雖說仍是這番一模一樣對話，他卻總覺得語氣輕快了幾絲，像是有什麼東西不太一樣了，并不是單指這一餐飯，至于是什麼，他也說不上來，隻覺得傅雲硯的神氣與往年似有微妙不同，倒像是從前院中有棵枯死的樹，本想要連根拔了，結果某個春日裡忽然掉下一朵花來。
周珏見傅雲硯這般，還想努力尋個話題，撓了撓頭，最後隻笨拙地說，“主子，外頭下雪了。”
院裡的柿子樹挂了雪，一個個像癟了嘴的娃娃。
傅雲硯已經躺在錦衾中，蒼白的臉色像是疲乏的很，他閉着眼，鼻息之間輕輕“嗯”了一聲。
老管家見狀沒再作聲，輕手輕腳把周珏拉了出去。
鐘鼓樓上隐約傳來一聲渾厚的鳴響，鐘聲一浪壓過一浪，足足撞了五十四聲。
原本正受父命教誨的喬珈聽見這赫然鐘聲有一瞬間的分神，葛清明放下筆，吹幹了新藥方的墨迹，滿意地點點頭；筚路原本正躲在沒人的角落啃醬雞腿，見新年之際，用袖子抹掉了嘴上膩膩的油脂。
外面爆竹聲再起，鮮紅的紙屑爆了滿天。
家家戶戶都在慶祝這個一年到頭最為重要的團圓節，朝露和石玉相視而笑，碰了一杯。
“敬新年。”
“敬相逢。”
至此宣化三十九年的第一天終于到來了。