元極回到王府，父親已進宮面聖，他看那藥丸良久，最終還是一口吞下。

“殿帥，黑汗國一行十六人，三十二匹馬，今天進了京，在聽風樓住下。”佟全安将他剛得到的消息彙報，“單獨包下的院落、馬廄，屬下已經派了一組侍衛暗中守護。”

元極點頭，“這兩日本帥就去見一見王子。”

他自統管禁軍後，就想組建一支能與契丹抗衡的騎兵，然而中原腹地不比馬背民族，良駒難求，他便把目光放在這吐蕃之北、回鹘以西的黑漢國，此處地廣人希，盛産寶馬，若能取之，馬匹缺乏的境況則會得到極大的改善，隻是從西域到東京，路途遙遠，黨項族是必經之地，現在夏州節度使李繼遷盤踞在那裡，此人朝秦暮楚，是個難纏的角色，若知曉大宋意圖，必然從中做梗。他派使者商議，以絲綢貿易為名，先建一隻商隊，用戰馬運輸，待通路穩定之後再做他取。因重金求購，黑汗國王欣然應允，為表誠意，這次出行的還是位王子，以商人的身份來到京城。

“江南沈家有消息了嗎？”

“兵部回報，江南制造府的報文晚到三天，鴿房也傳來消息，沈家少主沈闊失蹤了，江甯知州府立了案，正在向刑部報備。”

刺客的暗器和火藥果然和沈家有關。這江南制造府是朝廷設立，世家掌管的部門。朝廷對一些重要的物資，如鐵、鹽等，會設立專門的衙司，并指定特定的家族掌管，一般這些家族都對該行業有着多年傳承，如現任鐵司執事沈自舟，出身的兵器世家沈家，其家族可追溯到春秋時期。論起來沈家與王府關系也有層關系，趙元極的生母就是沈家小姐，當年沈家小姐嫁入王府為妃，産子幾年後就病故，一直由江氏撫養，這些年才往來漸少。

沈闊是朝廷棟梁，又是表兄，這件案子他要親自過問，未等他有動作，一條線索傳過來，“殿帥，王府門口有一女子求見，她說是沈家的女兒沈盈。”

奧，如此趕巧，想必與沈闊失蹤有關，“快讓她進來。”

沈盈是沈家獨女，年方雙九，一進門就撲通一聲跪倒，“請世子為小妹做主。”

“快起來！”元極與她是表親，實犯不上行此大禮。看她灰頭土臉，一身狼狽，忙問道：“發生了什麼事？”

沈盈便将路上遭遇的講出：“小妹在京城南路一帶，被幾個番人劫持，幸好遇到一位大俠，才平安脫身。“

“番人？“趙元極眉頭一緊，東京城中确實不少外番走動，何國人士這般大膽。

“世子，我身家性命倒不要緊，就是在這混亂之中，丢了一樣東西！”沈盈幾乎急哭道。

“不要急，慢慢說。”

“圖紙！是我哥哥畫的一副圖紙。”沈盈連趕說道：“我哥哥這幾年，嘔心瀝血設計了一種兵器，叫做連弓弩，據他說，此物若制成，可連發七十二枚箭弩。”

“七十二枚？”元極驚訝。

“是的，最重要的是可以發射到不同方向。”

四面八方？元極腦中浮現出刺客發射飛針的場景，那暗器分明就是連弓弩的縮小物。他立時明白這張圖的價值，大宋軍隊，最大的對手就是對方的騎兵，若真得此物充到軍中，那對騎兵将是極大的打擊，大宋軍隊再無懼任何對手。

“你的父親和哥哥呢，為何他們竟讓你帶此圖一路奔波？”此圖意義重大，是要十分機密處理，竟然讓一弱女子孤身長途背負。

“家父卧病在床，制造府天工坊基本都是我哥在打理。我哥哥前幾日突然不見蹤迹，家父猜測連弓弩走漏風聲，府中可能已被人監視，江甯城也不再安全，老人家思來想去，覺得我一弱女子反而不太引人注意，隻能由我冒險帶出此圖，投奔世子。”

“你把方才的遭遇仔細回想一下，那幅圖最有可能落在什麼地方？”眼下最當緊的是把圖找回來。

她扮做一個丫頭随嬷嬷們出府采買，在集市裡上了馬車，馬夫是府裡一個家生小厮，馬車是臨時從外間租用，這樣一路到京倒也無事，今早過了城門，本以為到了京城就安全了，想着去處僻靜地方更衣，方到一個小巷，忽聽“姑娘，哪裡走？”前面冒出一個穿着紅衣服的番人。

她驚覺，這才意識到遇到了狂徒，忙轉身回走，又被另一個番人攔住。

“你們？”她剛想說話，已被番人在後肩一掌，一陣暈眩，癱在地上。恍惚中知道番人在她口中塞了塊破布，又用繩子綁了她的手腳，把她塞到一個麻袋裡，随身背負的圖匣也被扯走。