“我之前提過，我在波士頓附近遇到過一個你們的同類。他叫康斯坦丁，算是個學者。我們聊了很多，在他的保護下，我完成了不少重要的工作。”
“這樣啊。回答你的問題，沒錯，我是個初擁不久的新吸血鬼。”
“你實際多大了？不想回答也沒關系。我隻是知道年輕的吸血鬼需求更多，這樣我就能知道怎麼照顧你了。”
我猶豫了。我沒必要跟他說這些，他知道得越少，如果交易談崩了，我沒能殺了他，事情也不至于變得太糟糕。
洛斯露出一個略帶傷感的微笑。不知為何，看到他那濃密胡須下露出的痛苦神情，我心裡有些不舒服。他那紅通通的鼻子和漂亮的胡須，讓他看起來就像一位深受喜愛的叔叔或祖父。他這張臉本應是充滿爽朗的話語和開懷大笑的，而不是現在這樣流露出赤裸裸的受傷表情。
“你知道，我能看到你那雙天藍色眼睛後面轉着的小心思。我知道我們才剛認識，但我自始至終都信守承諾。就算我們以後分道揚镳，我也會發誓保守秘密。你不用擔心我會洩露什麼。”
我相信他。我在一群人渣中間生活了太久，都快忘了這世上還有些人，他們活着的目的不是把我的生活變得痛苦又短暫。
“我二十歲。”
“哦，我還以為更小呢。那你差不多算是個宮廷吸血鬼了。”
他停頓了一下。
“你知道吸血鬼的年齡是從複活那天開始算的，對吧？”
“呃，你這麼一說，我想起來我朋友在我們第一天見面的時候提過。那我其實隻有六個月大。”
說出口的時候，我感覺怪怪的，好像我之前的人生都不算數，就因為那時我還是人類，近二十年的生活經曆就可以被随意抛棄。
洛斯沉思了一會兒，看起來有些生氣。
“這不對，姑娘，這太不合理了。你沒犯什麼不可饒恕的大罪吧？”
“除了作為吸血鬼存在之外？沒有。不過，如果你非要知道的話，我手上沾過血。”
“所有吸血鬼都沾過血。強迫一個剛成為吸血鬼不久的人四處逃亡，這太不應該了。剛滿一歲的吸血鬼本應該找個安全的地方安頓下來。如果你不得不踏上逃亡之路……我都不敢想象你經曆了什麼。
我沒什麼别的問題了，跟你說吧，我想邀請你和我一起生活。我會保護你，作為回報，有些事我想請你幫忙，畢竟你是個永生的殺戮機器。我當然會給你報酬，而且這些工作會很刺激，你就放心吧。哦，還有，别咬我。有什麼問題你盡管問。”
“在這之前，我想把話說清楚。我不會為任何人做任何……那種事。”
洛斯突然顯得十分尴尬，他的鼻子比平時更紅了。
“呃，再次為我昨天的冒失道歉。我以為你年紀比較大，而且吸血鬼在這方面有點名聲……請原諒我。我從來沒有強迫過任何女人，以後也絕對不會！當然，呃，我也絕不會有那種想法。求你了！咱們别再提這件事了。你放心，我以後絕不會再有不當的舉動。我真的很羞愧……”
“沒關系，洛斯。”我微笑着回答，“我相信你。我隻是想說清楚。”
“呃！當然，當然。”
“我現在沒什麼問題了。說說吧，你具體有什麼提議？”
“好嘞，姑娘，事情很簡單。我在希金斯維爾鎮有一座帶地下室的莊園，這個鎮是以它的創始人菲利普·希金斯命名的。我還見過他呢，是個不錯的小夥子，就是有點癡迷吊襪帶和魯本斯風格的……”
“洛斯？”
“對，我正要說呢。有座莊園。我會給你安排一個安全的房間，白天也會保護你。我是鎮上的兩名醫生之一，他們都覺得我有點古怪，是個搞科學的紳士。有一次，小蒂姆·萊特森來找我……”
“洛斯。”
“不好意思，作為鎮上的醫生，我會讓病人用獻血代替支付診療費，你明白吧？我就說這是為了做實驗。這樣你就能直接從聖杯裡喝到新鮮的血。你每晚大概需要喝幾杯，偶爾可能還得去打獵，但應該沒問題。作為回報，我需要你幫我做些事，比如獵殺危險的野獸、探索洞穴、消滅土匪團夥和狼人，哦，還有幫我搬重物。我隻希望你别傷害鎮上的人，把目标限制在罪犯和被社會遺棄的人身上就行。”
我盯着洛斯，他現在正專注地看着前方的路，給我時間思考。
這聽起來好得讓人難以置信。我可以在一個偏遠小鎮低調生活，那裡不會有吸血鬼來找我麻煩，還有一位聲譽良好的紳士自願保護我、為我提供庇護。我能安全地度過最脆弱的幾年，可以有所建樹，還能學到新東西。我還能給希梅納和父親寫信。
這是真正地生活，而不隻是勉強求生。
“這提議太慷慨了。”
“沒錯，确實是。”
“有什麼附加條件嗎？”
“沒有，姑娘。你也該轉運了。我很樂意幫你。真希望我當年需要幫助的時候，也有人能這麼幫我。”
“如果我不想殺人，我不會動手的。”
“哈哈哈！姑娘，我怎麼會強迫一個吸血鬼去殺人呢，對吧？”
“我不會為了你違背自己的諾言。”
“我也不會。”
我心動了，現在真的很想答應他。
“如果我想離開，你會放我走，并且發誓保守秘密。”
“沒錯。”
我真的很想答應。
“我想試試。”
“那就伸出你的手掌，我們擊掌為誓。記住，你現在是有魔力的生物。你可以說謊，但一旦違背誓言，你自己也會受到懲罰。”
他用刀劃破自己的手，我用爪子劃破我的手，我們沒有任何儀式，直接握住彼此的手。
一股強大的魔法波動席卷了我們兩人。我感受到洛斯身上如山般堅毅和鋼鐵般剛強的特質，還有另一種帶着荊棘和濕潤泥土氣息的魔力。
就這樣說定了。
我靠回座位，随着手上的傷口愈合，那份誓言也在我心中落定。這一切既陌生又奇妙，是我一年前做夢都想不到會發生的事。或許，事情并沒有那麼糟糕。
半小時後，我們來到了之前遇到喬克托人的山谷邊緣。阿斯尼力氣很大，但速度很慢，不過我并不介意。
我們下了車，走向那座雕像，好像是個圖騰。這時，一支奇怪的隊伍朝我們走來。
納肖巴在兩個表情陰沉的女人攙扶下走着，他看起來比昨天幹淨整潔了許多。明科一臉怒容地走在他旁邊，伊斯卡尼則帶着那種夾在兩個吵架朋友中間的尴尬神情，跟在他們後面。
他們在離我們十步遠的地方停下，伊斯卡尼猶豫了一下，走上前來，向我們兩人鞠躬問好，然後詢問我們打獵的情況。
洛斯笑着扔給他一個袋子，對我來說，袋子裡散發着死肉的味道。翻譯打開袋子，臉色變得很難看。洛斯壓低聲音，隻有我能聽到他說：
“是另一隻眼球。”
我努力控制表情，不讓自己笑出來。那人把戰利品拿給他們的首領，首領的臉色也明顯變得蒼白。沒錯，明科，你那根小長矛可沒給我們留下什麼好印象。
伊斯卡尼拿起一個挎包遞給洛斯，我的同伴檢查了一下裡面的東西，然後點了點頭。确保他得到應有的報酬是對的，即便這報酬對他來說價值并不高。
輪到我了。我向我的“求告者”伸出手。納肖巴試圖掙脫那兩個女人的攙扶，但左邊那個女人把他拉了回去，還和他以及明科争吵起來。
我的手還伸在那裡。
他們不敢的。他們不敢違背和我的約定。否則我就得讓他們知道這麼做的後果，而且我會讓他們得到深刻的教訓。
“嘶嘶嘶……”
我能感覺到怒火在心中升騰，内心深處的那頭“野獸”也被喚醒。
整個山谷仿佛都凝固了，就連風也停了。
洛斯沉穩而溫和的聲音，如同霧氣一般在我的腦海中彌漫開來：“你們不會是想跟一個‘蒼白者’（吸血鬼）毀約吧？因為那可不是個明智的選擇。”
在随後的寂靜中，納肖巴輕輕一掙，就從那個僵住的女人手中掙脫了出來。
很好，那我現在隻殺她一個就好。
我的“求告者”将手放在我的手裡，另一隻手輕輕拂過我的手腕。
我看着他，隻見他帶着無辜的笑容，把手伸進口袋，掏出一對耳環。今天，他的眼神清澈而專注。
“禮物。”
這對耳環是用銅和刻着奇怪圖案的透明石頭制成的。不管我怎麼努力去看，那些圖案總是顯得模糊不清。
納肖巴握住我的手，讓我握住這份禮物，然後慢慢靠近我。他抓住我的一個肩膀，向我露出了他的喉嚨。
嗯……也許今晚沒必要殺任何人。一切都恰到好處。
我在吸血的時候扶住他。
這有些出乎我的意料。當然，他的血很美味，但還有些别的東西。他的力量在我體内産生了共鳴，有一種熟悉的感覺，和我現在所處的這個庇護所似乎有着某種呼應。
在還沒吸到極限之前，我就停了下來。我已經得到了應得的，不需要更多了。
我舔了舔傷口，讓它愈合。這位薩滿最後笑了笑，然後走向那兩個女人，她們把他扶起來，匆匆離開了。他們都不敢和我對視。那兩個男人看看我，又看看彼此，也跟着離開了。我都不知道人不跑的話還能走得這麼快。
洛斯和我也離開了，回到了那輛鋼鐵馬車上。
“你還真知道怎麼給人留下深刻印象，幹得不錯。”
“你認可我這麼做？”
“我覺得你沒傷人就給了他們一個警告，這是最好的結果。而且我覺得你怎麼對付毀約的人，那是你的事，和我無關。準備好出發了嗎？”
“是的，我準備好了，也很期待。”
洛斯輕輕戳了戳阿斯尼。
“很好，現在我想和你聊聊你的巢穴。就像我表哥奧克裡常說的，所有好的巢穴都得隐蔽、易守難攻，還得讓别人覺得不值得費力來攻打。”
“他是個鎖匠嗎？”
“不是，他是個小偷。”
馬車緩緩駛入夜色之中。