“……好吧，我發誓保守秘密。”

“行。阿裡，你的吞噬者血脈肯定加速了你的成長。你醒來後吸幹了多少強大的生物？”

我想了一會兒。西尼德驚恐地倒吸一口涼氣。

“你殺了多少生物，夜行者？”

“嗯，我完全吸幹了兩個法師、三隻狼人，其中兩隻是在洛思的幫助下，還有一隻吸血鬼。有一個法師、一個受祝福的人類，就是賓格爾，一個強大的吸血鬼朝臣，還有一個幾百歲的德弗古爾人自願給我血喝。”

“……是啊，這就說得通了。”

“我的天啊！一年就做到了？”

“我一直很忙。不管怎樣，你是說一年就夠了？我還以為這是固定的，就像懷孕一樣。”

“不是的。康斯坦丁說他隻用了一年半。你可能在創造某種記錄，不過如果你想有個參照，還得和其他同類比較。當然，我知道這不可能。我猜這已經是在保持理智的前提下最快的速度了。你的主人創造的其他生物成長得快多了，但可以說，它們是被‘喂’大的。”

“你是吞噬者的後裔？”

我原以為西尼德會害怕，沒想到他若有所思。

“是的。怎麼了？”

“你的主人在歐洲有點名氣。據說每隔一個世紀左右，就會有某個勢力因為這樣那樣的原因試圖除掉他。”

“愚蠢。”

“大家都這麼說，沒錯。還說他總是信守諾言，無論字面意思還是精神内涵。”

“你确定嗎？他創造我是為了向和他談判的人施壓。”

“我從沒說他善良，隻是說一旦達成協議，他就會遵守。我選擇相信他的血脈是純正的。”

“嘶。”

“不管你對他什麼看法，你流着他的血脈。”

我在西尼德的表情中找不到一絲輕蔑。這不是侮辱，隻是他認為重要的一個觀察。從他的角度看，所有吸血鬼肯定都同樣危險。如果有人要撕開你的喉嚨，誰會在乎他們有四顆還是八顆獠牙呢？

“我想也有道理。現在，有人能告訴我到底怎麼回事嗎？”

“我可以告訴你，因為這是我們協議的一部分。你的同伴也可以聽。”

西尼德清了清嗓子，開始講解。

“我被囚禁的七年裡，從我的囚禁者那裡，不管是人類還是吸血鬼，收集到了不少消息。關于奴仆和雛兒的情況，你已經知道了。朝臣這個頭銜更不正式，傳統上是由所屬的氏族授予的。在獲得這個認可之前，吸血鬼必須掌握自身能力的幾個方面，具體内容因氏族而異，反映了各個組織的理念和重點。比如，黑斯廷斯氏族要求完成一個複雜的項目，而羅蘭氏族則基于在所選領域的能力。

我不知道你的創造者會要求你做什麼才會認可你，而且我覺得這也沒什麼關系。

具體來說，朝臣是成年吸血鬼。大多數吸血鬼都處于這個階段，因為要達到下一個階段通常需要一個世紀左右。唯一真正不變的是，與雛兒不同，朝臣可以兩天甚至更久不進食，而且能整夜保持清醒。

有抱負成為朝臣的吸血鬼通常會先提升自己的能力：魅惑、感知和行動。這些能力，再加上你們衆多的弱點，将吸血鬼與其他凡人區分開來。”

“你能詳細說說嗎？”

“可以，”西尼德尖刻地回答，“我正要說到。你已經體驗過了。魅惑能改變凡人的認知；感知顧名思義，而行動則能讓你們展現出超自然的力量和速度。”

“這些我都已經會了。”

“我覺得還沒達到你的最佳水平。比如，你之前查看的金字塔大門頂部有個小雕像。”

我驚訝地又看了看那座土丘，沒錯，白色石門頂部确實有個東西。我試圖集中注意力看清楚，結果視線變得模糊，頭也開始疼起來。

“這需要時間和練習，大多數事情都是這樣。不管怎樣，你有得忙了。現在，我們繼續。”

西尼德滔滔不絕地講了兩個小時，直到我的大腦終于不堪重負。我珍貴的筆記本上記滿了關于各個氏族、主要人物和意識形态的寶貴信息。除了兩條關鍵信息，其他的目前對我用處不大。

第一條是，在涵蓋歐洲、中東和北非的吸血鬼社群中，有三個主要的政治聯盟。成員會有一定變動，但幅度不大。

埃塞魯是隐秘王國聯盟，整個城市都被颠覆，由公開的吸血鬼統治階級掌控。他們在各地都有勢力，但主要集中在該地區的東部和南部。

面具派主張秘密統治。他們有着濃厚的藝術和享樂主義傾向，對多個政府都有影響力。主要分布在英國、法國和意大利。

道路追随者是一群形形色色的人，緻力于政治影響力範圍之外的事業，比如科學和魔法研究。

路易斯安那的吸血鬼社群似乎涵蓋了這三個聯盟，考慮到他們目前處于戰争狀态，這相當令人驚訝。這是第二條消息，也讓我大為震驚。我原以為吸血鬼之間的沖突會短暫、激烈，而且通常是一邊倒的。然而，實際上大部分時間都花在了準備決定性的打擊上，每天都有陰謀被揭露或瓦解，聯盟也根據難以捉摸的安排不斷變動。甚至看起來他們盡可能避免傷亡。我意識到，我殺死夏洛特的時候，就已經違背了我們通常的交戰規則。

管它呢，下一個就是梅盧西娜。那個□□。

“關于歐洲吸血鬼政治的介紹就到這裡。我知道人類的頭腦脆弱又淺薄，我看明天接着講也沒問題。”

“好，這樣最好。”我強忍着不耐煩回答，“反正我也需要休息一下。”

我回到營地，發現道爾頓幾乎站着都能睡着了。

“女主人？”

“你感覺怎麼樣，除了累之外？”

“我的肋骨疼，趕路也沒讓情況變好。不過我會沒事的。對了，小心西尼德。”

“啊？”

道爾頓揉了揉眼睛，望向遠方。

“我聽說過他這樣的人，是我奶奶告訴我的。我出生在更北邊，我們家是愛爾蘭人。她說起過一個像他這樣的人，大眼睛，尖耳朵，頭發亮閃閃的，顔色鮮豔得不像這個世界的。”

除了頭發，聽起來确實像利卡恩人。也許頭發還會長回來？

“她叫他們精靈。她說他們喜歡玩樂，不是每個人都能從他們的遊戲中幸存。他們殘忍又冷酷。對他們來說，自己的快樂才是最重要的。我們的生命毫無價值，因為太短暫了，她是這麼說的。小心點。西尼德可能既是受害者，也是加害者。”

我停下來，陷入沉思。我在乎嗎？反正我也不想和這個人親近。

“謝謝你，道爾頓。我們的交易已經達成了，不過我會記住他對人類的輕蔑。你該去睡覺了。你看起來疲憊不堪。”

我話音剛落，這個年輕人就倒在了他的小床上，幾秒鐘就睡着了。

我來到我們的帳篷，發現洛思正在自己的筆記本上寫着什麼。我走近時，他合上了本子。

“怎麼了？”

“我在想，既然我們的目标已經完成，接下來要做什麼？”

“我們要去定居點的邊界，一個叫巴林頓堡的地方，明天應該能到。我們會向當局彙報我們的發現，然後在那兒和賓格爾以及那些定居者分開。然後我們回家，為你的狩獵做準備。啊，從一次突襲中回家的感覺真好，你懂的吧？不過我還想要更多戰利品……”

“那利卡恩人怎麼辦？”

“他會和我們一起。等你回來的時候，他就走了。我會把他送上一艘去南美的船。”

“好。嗯，就這些。我出去走走。”

“玩得開心。”他露出一個帶着掠奪意味的微笑回答道。

我走出去，遠離其他人。到了山谷邊緣，我開始奔跑。

終于獨處了。這種感覺真好。能盡情釋放，毫無顧忌地奔跑，無需馬上狩獵，不用巡邏，也不用急着回去。隻有我和這片土地。我享受着風吹在臉上的感覺，腳下的泥土和樹根，還有夜晚充滿生機的聲音。我随心所欲地加速奔跑。有時，我的裙子會被勾住，或者會絆倒，但這并不影響我的興緻。我穿的裙子很結實，裹着的身體也是。整整一個小時，我毫無目的地在這片土地上慢跑、沖刺。

我還活着。

我的主人奪走了我的生命和未來，而我把這個詛咒變成了新的開始。我活了下來，堅持了下來，重新掌控了自己的命運。現在，我可以選擇并開辟自己的道路。這會很艱難，但此刻，我可以盡情釋放。

“哈哈哈！”我跑啊跑，不停地跑。直到黎明前一小時才折返，頭腦清醒，頭發裡滿是折斷的小樹枝。我看起來狂野不羁，但我毫不在意。

回到營地時，我感覺神清氣爽，仿佛擺脫了所有的束縛。帳篷裡，洛思已經睡了，呼吸平穩而深沉。我輕手輕腳地進去，不想吵醒他。在這甯靜的夜晚，隻有偶爾傳來的幾聲蟲鳴和遠處馬匹的嘶鳴聲。

我躺在自己的鋪位上，思緒卻如脫缰的野馬般奔騰不息。今天發生的事情太多了，從與克裡克人的緊張對峙，到發現自己力量的驚人變化，再到了解到吸血鬼社群複雜的政治格局，每一件都讓我應接不暇。

我想起了納肖巴的請求，一周後的狩獵。我并不清楚等待我的會是什麼，但我知道，這将是一次考驗，一次對我新獲得力量的檢驗。我必須做好準備，不僅是身體上的，還有心理上的。

還有西尼德的那些話，關于吸血鬼氏族和他們的等級制度。成為一名朝臣，這意味着更多的責任和權力，同時也伴随着更多的危險。我必須盡快掌握這些新能力，否則在這個充滿危險的世界裡，我将難以自保。

而道爾頓的警告，關于西尼德可能是精靈的說法，也在我腦海中揮之不去。如果他真的是精靈，那他的目的又是什麼呢？他真的像道爾頓奶奶說的那樣，殘忍且冷酷嗎？我決定要更加小心地觀察他，不能輕易相信他。

想到這裡，我翻了個身，試圖讓自己放松下來。明天還有很長的路要走，我需要休息。在漸漸入睡之際，我最後一個念頭是，無論未來會怎樣，我都不會退縮。我已經從一個被命運擺布的女孩，變成了一個能夠掌控自己命運的吸血鬼，我會用自己的方式，在這個黑暗的世界裡生存下去。