“這是什麼？”我一邊說着，一邊走下馬車。

此刻，我們身處一片偏僻的草地中央。除了洛斯（Loth）那移動的堡壘，還有另一輛馬車，那是一輛過時但堅固的老式四輪馬車。

“這是你的座駕。你知道的，我得把阿斯尼（Asni）和那輛貨車留在身邊。”

“是是，我說的是那個人。”

一個囚犯跪在洛斯和道爾頓（Dalton）中間。西尼德（Sinead）站在一百步開外，正忙着在筆記本上畫一堆東西。從氣味判斷，我猜那是腐肉。

“信不信由你，我們遭遇了強盜。我們想着你或許想吃點‘早餐’。”

那俘虜驚訝地瞪大了眼睛。讓人專門為我抓個人來吃，這習慣可不好養成，但我也不想浪費這個人的性命。我想，偶爾放縱一次也無妨。

我走近些，仔細打量着這個人的模樣。

這是某種考驗嗎？

“怎麼了，阿裡（Ari）？”

“親愛的洛斯，别告訴我你沒發現哪裡不對勁？這個人根本不是強盜。”

“太棒了。”微風低語道。

我們都轉頭看向西尼德，他正向我們走來。

“我還擔心你會直接忽略掉呢，暗夜行者（Nightwalker）。很高興你沒有。作為我們安全通行協議的一部分，我覺得我還欠你一些信息，所以我決定臨時給你上一課。就當是對你昨天及時相助的感謝吧。”

這個精靈把書和筆收進衣兜，雙手撐在腰後，轉向我。他身上散發着一種強烈的氣場和熱情，即使他身形消瘦，也無法掩蓋這股氣質。他微笑着，像隻吃飽喝足的貓一樣得意。

“詭計、謊言和欺騙，這些是你們這類人的最強武器。推動國家間相互對抗的，不是你們的武力，而是一封恰到好處的信件、一段無果的愛情，或者是在關鍵時刻說出的一個詞。我們都明白為什麼會這樣，不是嗎？”

因為倘若不是如此，我們就會迷失自我，最終死在團結一緻的人類手中。不過，這話沒必要說出口。

“那麼，那些陰謀詭計是如何被揭穿的呢？就像扯掉一根線頭。找到一處破綻，揭露一個陰謀者，整個計劃就會像紙牌屋一樣轟然倒塌。這難道不令人興奮嗎？耐心與精心策劃，對抗着猜疑與觀察，這是秘密戰場上永恒的平衡。告訴大家吧，暗夜中的居民。告訴我們你看到了什麼。然後我會指導你下一步該怎麼做。”

我不太想順着他的意思，但又很渴望從他的經驗中學習。

“這個人身上有肥皂味，衣服雖然皺巴巴的，但很幹淨。他的胡須修剪得整整齊齊，我還能聞到發蠟的味道，而且是很貴的那種。對于一個長期在惡劣環境中生活的人來說，他的皮膚太健康了。最後，他的自律令人欽佩。他曾是軍人，現在住在城裡，是個雇傭兵。”

“完全正确！再看看他幹淨的鞋子。新手總是在鞋子上露出破綻。還有那些槍！太貴了，也太新了。強盜團夥可弄不到這麼統一的裝備。不，我們是被故意襲擊的。”

道爾頓和洛斯隻是短暫地驚訝了一下。很快，他們的眼神變得充滿算計，而我們的囚犯則從恐懼變成了極度的驚恐。

“在你們這兩個可愛的笨蛋拿出鉗子和熱炭之前，我希望你們能有點耐心。我想教這位小姐一些暗示的精妙技巧。”

哦，這肯定很有意思。

“在這個該死的世界上，最讓我惱火的，不是你們這類人奴役了我的族人，甚至也不是我沒能恢複真正的力量，好把那些囚禁我的人永遠變成顫抖的肉塊。真正讓我生氣的是，你們的心智操控技巧是如此原始和可悲。你們存在了幾千年，本應該想出一些有趣的東西，結果卻還是一塌糊塗！我知道好的技巧對凡人來說是浪費，但看在藝術的份上！你們不應該滿足于平庸！所以，我非常高興能向你介紹這項最神聖的技藝。那麼，暗夜行者，你如何看待自己的魅惑能力呢？”

“就像一根繩子。”

西尼德頓時露出一副高高在上的神情。我得好好學學畫畫，這樣就能把他臉上的傲慢神态畫下來，以後要是想吃了他，也能有個參照。

“一根繩子。真的。我本來就沒抱什麼期望，可還是失望了。好吧，你有沒有注意到，當你進行操控的時候，這根繩子會發生變化？”

“有。它有時強有時弱，有時緊繃有時松弛，而且在壓力下還會磨損，就像我對無禮行為的容忍度一樣。”

“沒錯，嗯，有道理。顯然，聯系的強度反映了關系的深度。時間和真誠的關懷比蠻力更能提升它。當你強迫你的目标做違背他們意願的事情時，繩子就會出現磨損。要求越不合理、越荒謬，他們的反抗就越強烈。哪怕是最脆弱的人類心智，如果你讓他們去殺自己的孩子，他們也會反抗。”

希望他不是在說自己的親身經曆，那就太惡心了。

“如果你集中注意力，就會注意到你那……繩子上有顔色和圖案。它們是情感的印記。并非所有的聯系都是一樣的。我發現愛能戰勝一切，不過恐懼也緊随其後。現在，說回基礎。你認為操控中最重要的是什麼？”

“巧妙？”

“錯了，但也不算完全離題。答案是：對方。你不是在刺殺目标，而是在創作一幅傑作。即使是對同一個人進行操控，每次的情況也都不一樣。你需要在一定程度上了解你的目标，才能獲得最佳效果。一次成功的操控，九分靠口才，一分靠魔法。沒有口才，你甚至都不知道該問什麼問題才最合适。”

“我舉個例子。你，我的下屬，你會問我們這位客人的第一個問題是什麼？”

“嗯，你有同夥嗎？他們會來這兒嗎？”

“還不錯！我給你打三分。正确的問題應該是：我現在有危險嗎？你憑什麼認為你說的‘同夥’是唯一威脅你生命的因素呢？嗯？你叫什麼名字，小夥子？我該怎麼稱呼你？”

這個人掙紮了一下，最後還是覺得這也不是什麼不能說的重要信息。

“亨德裡克斯（Hendricks），先生。”

“亨德裡克斯，你覺得我現在有危險嗎？”

對方沉默不語。

“或許有一點，嗯？”

這個人不情願地點了點頭。

“就算有刀也救不了你。你看到我們戰鬥了。你覺得自己能快到抓住人質嗎？顯然不能。現在，乖一點，把刀扔到地上。”

當一把打開的直剃刀從俘虜被綁着的手中掉落時，道爾頓臉色變得蒼白。洛斯似乎有點不高興。

“等回去後，我首先要教你的就是怎麼好好搜身。”

“對不起，先生。”

“好了，好了，别分心！記住，要問開放式的問題！别讓你的先入之見妨礙你探尋真相。不要隻問一朵花的情況，而應該詢問整束花。”

“你們到底在對我做什麼？！”雇傭兵驚恐地問道。

西尼德打量了他一秒鐘，仿佛才想起來這是個活生生的人，而不隻是他用來演示的工具。這個木偶怎麼敢擅自開口？

在事情進一步發展之前，我走上前去，和他對視。

我親切地微笑着，把他耳邊一縷亂發捋到後面。

“噓，别擔心，我的朋友們有點古怪，但我會保護你。隻要我們得到想要的，你就安全了。你想幫我們，對吧？幫了我們，你就能離開了。”

“是的……”

“你叫亨德裡克斯，對吧？”

“是的，女士。”

“我叫阿裡。這裡的這些人隻是想保護我。你明白嗎？”

“明白，阿裡。”

“你很強壯，也很勇敢。你是軍人嗎？”

“是的，女士，在加入這個組織之前，我是一名海軍陸戰隊隊員。”

“海軍陸戰隊隊員？那你在船上服役過？”

“是的，女士，我有幸在‘黃蜂’号航空母艦（USS Wasp）上服役！”

“真厲害！之後你就加入了‘這個組織’？”

“是的，女士，七個月前。薪水很不錯。我相信你能理解。”

“那當然！軍人的薪水向來不高，就算在戰時也是如此，不是嗎？”

“沒錯，女士。這簡直就是恥辱。”

“我猜你現在的雇主能更好地回報像你這樣有才能的人？”

“是的，他們知道該做什麼，也知道該雇誰來做。”

讓他繼續說下去，讓他一直說“是”，建立起融洽的關系，讓他談論自己。這些都是我從父親和阿喀琉斯（Achilles）那裡學到的。現在我明白了，這才是魅惑的核心。我的催眠能力隻是我衆多工具中的一個，如果不小心，它可能會變成我的依賴。不過，如果我想推進我們接下來的對話，現在就必須用它。我把手放在他的頭兩側。他離我很近了。我涼涼的氣息吹動着他的黑發。

“聽起來很危險。”

“嗯，顯然，是很危險……”

“你被一些不稱職的人置于危險之中了，好心的亨德裡克斯。”我皺着眉頭補充道。

“是的，我身處危險之中。”

“他們不知道如何與你合作，也不懂得發揮你的技能。對吧？”

“對。”

“你不覺得這很不公平嗎？你這麼擅長自己的工作，他們卻浪費了你的潛力……”

“對。”

“真的很不公平。我們得做點什麼。我們是朋友，不是嗎？”

“是。”

“朋友之間會互相保護、互相幫助。對吧？”

“對，互相保護、互相幫助。”

“所以，我們應該去找那些派你來這兒的人。”

“對，他們離這兒不遠。”

“真的？”

“真的，他們讓我們把你帶到他們那兒去。”

“‘我們’指的是……”

“要麼是那個大胡子，要麼是那個金發女人。”

“這就是他們雇你的原因？”

“是的。”

“他們露面了？”

“是的。兩個陸軍軍官，一群混蛋。”

“我敢說他們看起來很傲慢，覺得自己高人一等。”

“沒錯。沒錯！就因為他們還在服役。好像他們的軍銜不是買來的似的！哈！”

“這地方很荒涼。你們怎麼找到他們的？”

“很簡單，阿裡，沿着路往西走，直到看到一個有棕色磚牆和一座燒毀谷倉的廢棄農場。他們就在那兒等着。”

“謝謝你，亨德裡克斯。先生們？”

“我想馬上和那些‘紳士’聊聊。動作快點。”