艾麗從昏迷中醒來時，頭還有些鈍痛，手臂和腿上傳來一陣陣火辣辣的疼。她迷迷糊糊地睜開眼，發現自己躺在孤兒院樓梯間那張硬邦邦的床上。窗外灑進來的陽光帶着一絲溫暖，但空氣中彌漫的黴味和消毒水味，無時無刻不在提醒她身處的現實。

她試着動了動，身上蓋着一件明顯大了好幾号的舊毯子。正當她想翻個身時，眼角餘光卻瞥見枕頭邊上，一個灰色的、不規則的“條狀物”靜靜地盤在那裡。艾麗的睡意瞬間消散，整個人僵住了。

那是一條蛇！灰色的，粗壯的，鱗片在黯淡的光線下顯得有些舊，卻絲毫不減它與生俱來的冰冷感。她的心跳瞬間加速，冷汗順着額角滑落。這……這不是上次她差點在走廊上踩到的那條嗎？她記得很清楚，當時她晚上吓得都睡不着覺。現在，這東西怎麼會出現在她的床上？！是湯姆的警告？警告她别以為救了他一命就能得寸進尺？還是說，這是給她不聽話的懲罰？

艾麗大氣都不敢出，一動也不敢動，眼睛死死盯着那條蛇，生怕它突然動起來。她感覺自己的呼吸都要停止了，腦子裡一片混亂，各種可怕的猜測像走馬燈一樣閃過。她甚至開始腦補湯姆那張蒼白俊秀的臉上，露出怎樣的嘲諷笑容，看着她被蛇吓得瑟瑟發抖的模樣。

然而，幾分鐘過去了，那條灰蛇隻是安靜地盤在那裡，一動不動，像個毫無生氣的裝飾品。它甚至連信子都沒有吐一下。艾麗的心跳稍微平複了一些，疑惑逐漸取代了恐懼。這條蛇……好像沒什麼惡意？

她小心翼翼地，用指尖輕輕碰了碰那灰蛇尾巴的末端。冰涼、粗糙的觸感讓她一顫，但蛇依然沒有反應。艾麗的膽子大了一些，又輕輕地戳了戳它盤着的身體。灰蛇終于有了反應，它的頭微微擡起，一雙帶着豎瞳的黑眼睛好奇地看了艾麗一眼，然後慢悠悠地吐了吐信子。那信子在她指尖輕柔地掃過，并沒有攻擊的迹象。

艾麗感到一陣驚訝。這條蛇，和她想象中那些冷血無情的生物完全不一樣。它給她的感覺，更像是一種……探究。它似乎隻是想弄清楚，這個人類為什麼會出現在它的地盤上。

艾麗小心翼翼地把手放在那灰蛇的頭部上方，輕輕地撫摸了一下它冰涼的鱗片。灰蛇并沒有掙紮，反而像是感到舒服般，慢悠悠地蹭了蹭她的手心。

艾麗的心一下子軟了下來。原來，它不是來傷害她的。它隻是……好奇？

就在這時，樓梯間的門“吱呀”一聲被推開了。艾麗連忙用一張毯子蓋住灰蛇。

科爾夫人瘦削而嚴肅的身影出現在門口，她那張線條硬朗的臉上，此刻帶着一絲不加掩飾的不悅。她走到床邊，雙手抱胸，銳利的目光審視着艾麗。

“艾麗，你可真是讓我省心啊。”科爾夫人的聲音緊繃繃的，帶着明顯的責備，“郊遊也能摔成這樣？還是裡德爾那孩子把你背回來的。”她哼了一聲。

艾麗感到一陣羞愧和委屈，她知道自己給孤兒院添了麻煩。不過，裡德爾居然會背她？艾麗簡直覺得不可思議。

科爾夫人看着艾麗蒼白的臉色和綁着繃帶的腿，眉間的嚴肅稍微緩和了一點點，語氣也變得沒那麼尖銳了。她雖然不善言辭，但并非完全沒有一絲人情味。

“行了，你先養傷吧。”科爾夫人說，聲音雖然依然硬邦邦的，卻帶着一絲獨特的“關心”，“你腿腳不方便，暫時不用回三樓那屋子住了。我讓瑪莎在樓梯間給你騰了張行軍床，你就在這住吧，省得你爬上爬下。”她頓了頓，又補充了一句，帶着她特有的生硬善意，“傷沒好利索之前，也不用你去廚房和洗衣間幹雜活了，你就在那兒好好休息，别給我惹其他麻煩。”

聽到科爾夫人那句“省得你爬上爬下累着腿”和“不用去幹雜活了”，艾麗心裡湧起一絲奇特的溫暖。她知道，這是科爾夫人能給出的，最獨特也最直接的關心了。她雖然嚴厲，卻也真的讓她休息，讓她暫時擺脫了那些繁重的體力活。

科爾夫人說完便轉身離開了，沒有多餘的話，也沒有回頭。艾麗看着她瘦削的背影消失在門口，長長地呼出一口氣。她再次低頭看了看自己被綁得嚴嚴實實的小腿，動一下，鈍痛便随之而來。

她小心地将毯子掀開，灰蛇探出頭來。它慢悠悠地扭動，靠近她受傷的膝蓋，然後微微停頓，吐着信子嗅了一會兒她的氣味。

它沒有攻擊。