賀夫人剜了女兒一眼，斂了斂心神，上前欲捧起薛茹芸的臉：“茹芸好姑娘，均兒上次去江陵，回來便說你很好，非你不娶，如今一見我也很是喜歡。”

她的話大有未說盡的意味，無非不就是強求姐姐嫁進賀家。

薛奉鸾忍無可忍，她以為賀夫人這等人要體面，也不敢強人所難，不曾想如此強硬。

她正輕啟唇，薛茹芸便搶先提到：“賀伯母，我想您是誤會了，賀公子在江陵所見的并非是我，而是舍妹，他見……一見鐘情的是鸾兒，不是我。”

賀夫人的動作一滞，又看了看與自己頂嘴的姑娘，面上先是一片茫然，後又被尴尬填滿。

“可是伯母很是喜歡你。”她直接略過薛奉鸾，兩隻眼隻望着薛茹芸。

眼見她油鹽不進，薛茹芸歎了口氣，閉了閉眼：“賀公子當日不知鸾兒身份，便一心求娶，後來得知她與謝公子的婚約，無奈之下才選我，可我不願為人替代。”

此話一出，賀夫人回頭看向自己兒子，卻見賀均将頭埋得很低，不敢直視母親。

這一舉動印證了薛茹芸的話為真，賀夫人臉上也挂不住，隻說：“若是再不同意，就顯得我不通情達理了，隻是這約是我家老爺定下的，他現下在齋戒，此事我們日後再議，茹芸且在賀家留一留。”

她顯然不想就這般松口，薛奉鸾還想與其理論，薛茹芸眼疾手快拉着妹妹一同欠身：“賀伯母這樣說，我也算是安心了，但願賀公子能另覓良人。”

說罷，便拉着妹妹快步離開，賀照借口相送，亦跟了出來。

薛奉鸾不明白，姐姐既說不願，為何賀家不能尊重她的意願，這世間隻在乎男子想不想，卻無人傾聽女子願不願。

就連謝硯也是一廂情願地退了親，分毫不曾與她和母親商議過。

賀照憐憫的看着薛茹芸：“我便知道娘是不會松口的，隻是委屈了薛姐姐。按理說來，好人家不願将女兒許給我兄長，也不乏有賣女求榮之輩，怎會……”

話說得不中聽，薛奉鸾微不可察地皺了皺眉：“那些人家大多門楣配不上賀家，令堂亦不會滿意的。”

“我非良善之人，雖不忍那些姑娘跳入火坑，但要我一人犧牲，賀家這如意算盤怕是要落空了。”薛茹芸的面上帶了狠厲之色，這也是薛奉鸾首次見姐姐這般，又驚又喜。

“姐姐要如何做？”她眼眸發亮地望向姐姐。

薛茹芸隻吐出八個字：“抗争到底，以死明志。”

這話太過剛烈，賀照被狠狠吓了一跳。

“如、如何抗争？”

薛茹芸：“你們莫要忘了，賀掌櫃為何對我們下黑手？”

薛奉鸾恍然大悟：“賀家主家不想分家？”

“是，所以賀家不僅是溺愛賀公子，更是為此，”薛茹芸看向賀照，滿是堅定與鼓勵，“可他們似乎忘了。”

“主家的小輩，不止賀公子一人。”姐妹倆人相視一笑。

“可我是女子，他們會願意讓我管理家中庶務嗎？”賀照聽出她們的言下之意，仍是不解與擔憂。

薛奉鸾上前拍了拍她的肩：“自古以來長輩多将家托付予兒婿，連家母也告訴我們覓得良人很是重要，姐姐點醒了我，你也點醒了我，你對此也很是不滿。”

“我那兄長确實一無是處，可族老們從未考量過我，也……也……”賀照話說一半，說不下去了。

薛奉鸾深知她想要說什麼。

不僅是賀家的族老，連她們自己的母親，雖身為女子，卻不曾傾聽她們真正的訴求與渴望。

可被母親當做标榜的姐姐為逃婚躲起來，雖不知她單薄之力如何做到的，卻仍超出她的認知。

亦或者說姐姐本無看上去那樣單薄力弱。

這些時日以來，薛奉鸾内心深處的猛獸咆哮愈發強烈，她見過姐姐的反叛，見過賀照的明媚張揚，見過其兄長深不如她，卻還是被賀氏長輩捧在心尖尖。

好像她自己太過于随遇而安了，明明她并不喜歡素未謀面就定下的婚約，明明謝硯來退婚後她松了一口氣，明明她也能從叛軍與水匪的手中逃出。

她本不弱，她們本不弱。

賀均那樣的人，都會有自己的堅持，賀夫人亦會為之妥協。

所以她們更不能就這般聽命信命。

薛奉鸾看着賀照，眼中是一片清明與堅定：“我能看出你想要越過你兄長，可你本就比他強太多，為何不配執掌賀家？”

薛茹芸附和：“沒錯，你畏畏縮縮是因為他們，若你能去争、自己做主，便不再需要看他們的眼色了，我還指望你為我解除婚約呢。”

賀照的眼眶似是濕潤了一片，半晌才紅着眼問薛茹芸：“那薛姐姐說的‘以死明志’是何意？”

看得出來，她并不想讓她真的死了。

“那個呀，”薛奉鸾微笑着看她，壓低聲音，“姐姐自然是表明‘死都不會嫁賀公子’，然後假死脫身咯。”

賀照一雙眼可憐巴巴地望着薛茹芸，似乎不信薛奉鸾的話，以向她求證，卻見她點了點頭，才放心地松了口氣。

“我雖不知薛姐姐是如何躲藏起來的，但你遠離我兄長便是好事，我不希望你們這般好的姑娘被我兄長糟蹋，我更不希望有姑娘被他糟蹋。”

她的言辭是那樣懇切，與之前刁蠻任性的模樣判若兩人，讓人不能不為之動容。

賀照接着道：“我知你們幫我有私心，我們同命相憐，若我能執掌賀家，定會助你們重歸薛家，保佑你們不再被薛夫人胡亂許給他人。”

這人看上去大大咧咧，但心思也是那般細膩，知曉她們姐妹二人的症結在何處。

“那就先謝過賀小姐了。”薛茹芸微微欠身。