少年垂下眼簾，嗓音聽不出絲毫情緒：“晚輩出身卑微，無名無姓，旁人喚我小九。”

聞言，謝傾琂的眸光微不可察地閃動了下。他自第一眼瞧見這少年，便覺其眉宇間自有一股與年齡不符的沉凝之氣，淵渟嶽峙，絕非等閑之輩。

見他不願如實相告，想來是有難言之隐，便沒再細問。

二人辭别了謝傾琂，沿着他所指方向一路前行。

時值暮春，山道蜿蜒曲折，兩旁新發的枝葉綠得蒼翠欲滴，仿佛能擰出水來。不知名的野花星星點點綴于草叢間，和煦的山風吹過，調皮地拂過孟顔的臉頰，帶來一絲淡雅清香。

孟顔起初還饒有興緻地四下打量，新鮮勁兒一過，隻覺山路極其漫長。

走了約莫兩刻鐘，她便有些吃不消了，額角滲着細密的汗珠，腳步也漸漸虛浮起來，終忍不住蹙起秀眉，輕喘着氣，委屈地嘟哝：“小九，我…我走不動了。”

少年停下腳步，回頭一瞥，孟顔的臉頰泛着微微紅暈，幾縷散亂的發絲貼在汗濕的鬓角，平添幾分柔弱感。

他利落地半蹲下身，穩穩紮了個馬步：“趁天色尚早，抓緊趕路。”他觑了一眼，“姐姐，上來！”

孟顔看着他薄削的脊背，心中不免遲疑：他……他背得動麼？

她咬了咬下唇：“我有點重，你你行嗎？”

少年微微側過臉，線條分明的下颌繃出堅毅的弧度，笃定道：“姐姐盡管放心，小九身子是鐵打的，便是扛一頭牛也不在話下。”

孟顔聽他這般大言不慚，忍不住橫了他一眼，心中嗔道：就會吹牛！

她猶豫片刻，身體卻誠實地挪了過去，深吸一口氣，輕輕一縱，伏上了他薄削卻堅實的脊背。

謝寒淵雙腿沉穩發力，不慌不忙地直起腰闆。他微微偏過頭，低沉的嗓音透着一絲笑意，在她耳畔低低響起：“姐姐，抱緊了！”

被他背起的一瞬，視野驟然開闊，覺得高處的風都要清甜幾分，果真高處的空氣就是不同。

她雙臂緊摟住他的脖頸，因山路崎岖，走起路來，身子也跟着一顫一顫地。

起初還好，她忽而察覺胸口起伏晃蕩，緊貼着他硬朗的脊背，呼之欲出。霎時間，臉一陣紅，一陣白，羞赧極了。瞬間僵住了身體，臉頰“轟”地一下燒了起來，那抹酡紅迅速蔓延至脖頸下。

心髒也毫無節奏怦怦亂跳，幾乎要蹦出胸腔。

她挺直腰杆，欲圖同他的脊背保持些距離，卻也聊勝于無。兩人本就貼得極近，這點小動作無異于螳臂當車，反倒讓她更加清晰感知到少年脊背的溫熱。

謝寒淵何等敏銳，察覺到她的異樣：“可有不适？”

孟顔慌忙搖頭：“沒，沒有，我很好。隻是…不太習慣…被男子背着。”她窘迫地垂下眼睑，不敢瞧他近在咫尺的側臉。

“是小九唐突，委屈姐姐了，很快我們就能到外頭了。”謝寒淵的嗓音聽不出喜怒，“再忍耐片刻。”

孟顔聽他這麼說，反倒有些過意不去，輕咬下唇，心虛地輕聲道：“那……你要是累了就說聲，我也不是不可以走。”

“姐姐輕得很，小九一點都不累。”少年的口氣令人莫名安心。

行至半途，春山漸晚，靜谧的山腰漸漸染上了凝重。

孟顔忽而憶起朝堂的詭谲風雲，心中生起隐憂：“你說…我是不是被人盯上了？”她頓了頓，嗓音夾雜一絲顫抖，“我隐隐覺得和死去的三皇子有關。”

話音剛落，孟顔察覺到，身下的少年身形有那麼一瞬間的凝滞。謝寒淵原本沉靜無波的眸子倏然一眯，猶如鷹隼般銳利的，眸底深處滌蕩開一抹森然厲色，周遭的空氣仿佛都冷了幾分。

“興許吧，姐姐不必憂心，此事我會處理妥當。”

孟顔心頭猛地一緊：“你……你不會又想殺人吧？”她小聲嘟囔着。

聞言，少年唇角淺淺揚起，那股淩厲氣息瞬間收斂，安撫道：“姐姐要我不殺，我便不殺！”

孟顔聽着他似是而非的承諾，暗自腹诽：他這冷心冷情的性子，真能說改就改？我怎麼那麼不信！

走了約莫三刻鐘，地勢漸平，謝寒淵才将她放下。

孟顔尋了一處幹淨的青石坐下歇息，思緒不由被謝傾琂那段令人扼腕的過往牽引，心中變得五味雜陳。

她側頭觑了謝寒淵一眼，他正垂眸彈着指甲蓋，修長的手指骨節分明。

孟顔一臉認真地問道“小九，你覺得……愛是什麼？”她想着，了解了謝傾琂的過往，他應該對“愛”有所領悟了吧，怎麼也該開竅了。

少年那雙漆黑如墨的眸子靜靜地看着她，沒有絲毫波瀾，眼底古井無波：“小九不懂愛。”

聞言，她心中微微一滞，仿佛被什麼東西輕刺了一下，她也不惱，眨了眨盈盈水眸，換了種問法：“假如你是謝傾琂，你會選擇何樣的人生？”

謝寒淵幾乎毫不猶豫，斬釘截鐵地吐出四字：“繼承大統。”

她望着少年側臉淩厲的輪廓，心中輕歎，恐怕，他對自己說過的話中，唯有這一句是真吧！

他骨子裡便藏着與生俱來的野心和狠戾。

孟顔仍不死心，抿了抿唇，像是鼓足了莫大的勇氣，繼而又問：“那你……那你對男女之情，可有何感悟？”她問得小心翼翼，生怕觸碰到他内心深處那層堅硬的壁壘。