曉芙惶恐極了，連忙跪下，說道：“師父，弟子年輕，資曆尚淺，何德何能擔此重任？”

滅絕皺眉道：“峨嵋弟子，應該胸懷大志。何況，你是我最看重的人，這些年我在你身上花的心血也是最多的，日後掌門之職，你責無旁貸。”

曉芙驚道：“師父，弟子不是不願意承擔，而是害怕力有不逮，有負師父重托，更怕堕了峨嵋的威風。”

滅絕慈愛地看了她一眼，一手虛扶示意她起來，道：“能力可以慢慢培養，武功有師父教你，有什麼可怕的？怕就怕，以後你品性有變，跟别人學壞了。”

她閉目輕輕一歎，道：“你的師伯在年少之時，早早就被你太師父選定為掌門人，可惜他不知自愛，為魔教妖女所惑，放棄大好前途。你一定要引以為戒，千萬不可與魔教中人為伍，自毀前程。”

一番語氣既悲憤又哀怨，曉芙知她定是想起當年的傷心事，忙道：“師父請放心，弟子一定會遠離魔教的人。”

滅絕點了點頭，又問：“是了，最近有見過苦兒嗎？”她常常挂念苦兒，不知她一個人過得怎麼樣。

曉芙道：“自從師伯他們失蹤後，苦兒以賣魚為生，一個人孤零零的。去年，她認了個孤兒當弟弟，兩人相依為命，彼此照顧。但弟子聽聞……”

滅絕眉毛一挑，問：“聽聞什麼？”

曉芙道：“今年官府賦稅極重，老百姓的日子十分難過。苦兒的魚賣不出去，賺不到錢，姐弟倆的生活很是艱難。”

滅絕微一沉吟，那丫頭照顧自己已屬不易，現在還要負擔個孩子，也是難為她了。但她臉上不動聲色，隻淡淡地說：“你若想接濟她，就去跟你靜玄師姐說吧，讓她從賬房支出些銀子給你拿去。”

曉芙喜極：“謝謝師父！”

※ ※ ※ ※ ※

最近魚兒賣不出去，苦兒和小旺都揭不開鍋了。

小旺見這樣下去也不是辦法，又幹回了老本行。想着盜亦有道，就選了一些富戶作為目标，到他們家中盜竊糧食、珠寶等物。

自從小旺讀過書，盜竊很講求“兵法”。他會用貓狗等動物在門外制造聲響，引開看門人，然後再進屋偷取物件。事先計劃好逃跑的路線，設計好捕獸夾之類的陷阱阻止人家追上……有了這些策劃，他得手的次數比以前多得多了。

但人有失足，馬有失蹄，一旦被人抓到，自是免不了一頓毒打。苦兒前來救他，往往也一塊被揍。看到姐姐為他而挨揍，小旺很難過，恨自己盜竊的本領還不夠高明。

苦兒常常勸誡他要潔身自好，不應幹鼠竊狗偷之事，但小旺就是聽不進去，還嘴硬地說：“我現在偷的，都是有錢人的東西。朱門酒肉臭，路有凍死骨，有錢人根本不受賦稅的影響，照樣花天酒地，揮霍無度。窮人在鞑子的暴政之下，日子越來越艱難。我劫富濟貧，乃替天行道。”

苦兒氣不打一處來：“小偷始終是見不得光的，做人應該光明磊落，靠自己雙手賺錢。以前你沒讀過書，不明事理，偷雞摸狗也就罷了。如今你也識字了，讀過了聖賢書，竟還不知‘君子不為盜，賢人不為竊’的道理？”

小旺反駁道：“我隻知道，有錢吃飯才是最大的道理！”

兩人經常為這事争得面紅耳赤。小旺伶牙俐齒，歪理極多，苦兒有時說不過他，氣得哭了，小旺又不禁愧疚起來。