“你怎麼打算？出國遊學？還是重新投身藝術事業？”
奈莉翹着二郎腿，慵懶地靠在藤條搖椅上問阿納斯塔西亞。
“既然我們都通過了終極巫師等級考試，就沒有必要再繼續學習了吧……”阿納斯塔西亞說話的音量陡然降低，“反正我媽媽在昨天的信裡是這樣說的……你呢，艾爾菲？”
才兩周的工夫，巫師考試管理局就為她們頒發了《終極巫師等級考試》證書。此時此刻，她們正聚在格拉狄斯家的露台上，沐浴着和煦的陽光，吃一塊黑森林蛋糕，品一杯野薔薇花茶。
艾爾芙伊德低頭翻看着《歐洲魔法教育評估》，她每一門的成績都是“優秀”。
“雖然離正式畢業還有一年的時間，但是我并沒有确定之後要從事哪個領域。”艾爾芙伊德開口時沒有擡頭，隻是習慣性地摸了摸自己的尖鼻頭。“我知道這是一個非常好的鍛煉個人能力、積累工作經驗的機會，可是硬要我選擇的話，我更傾向于出國遊學——”
“就知道你會這麼說！”奈莉撫掌大笑，“‘紫丁香’的學神怎麼會停止學習呢！那你的想法是什麼，格拉狄斯？”
格拉狄斯仿佛一錘定音似的“啪”地合上道伊徹爾巫師銀行的宣傳冊——冊子發出一陣低低的咋舌聲。
“出國遊學。”格拉狄斯不假思索地回答，“去霍格沃茨。”
話音剛落，其餘三人齊刷刷地轉過頭。
奈莉驚訝地張大了嘴巴，她剛剛在讀的那份藍色皮質錢夾似的小冊子掉在了地上。格拉狄斯注意到它的封面上印着兩根交叉着的、冒出星星的金色魔杖——是布斯巴頓的紋章。
“為什麼是霍格沃茨？難道你不知道那裡有魔頭出沒嗎？！”
“知道。”格拉狄斯鄭重其事地答道，絲毫不理會奈莉和另外兩人在旁邊進行的無聲交流，“不過你别忘了，隻要有鄧布利多在，不管哪個魔頭都别想動霍格沃茨一根指頭——”
“哈？可是現在那邊的局勢太不穩定了——如果你每天都看報紙的話。況且鄧布利多隻是一個人，再加上他已經——據我所知——年過期頤——”奈莉話音一頓，俯身拾起布斯巴頓的小冊子，“你瞧，法國就不錯，離我們很近還平靜舒适，而且又是——”
“——一處溫柔鄉。”格拉狄斯接過話頭，蓋過了奈莉的聲音。她把手中最後一本宣傳冊扣在了艾爾芙伊德身旁那摞“比薩斜書”上。
“大家都知道，不管是在和平年代還是戰争期間，霍格沃茨一直是塊淨土。”格拉狄斯說着坐直了身子，“它是歐洲曆史最悠久的魔法學校，而且非常開放。他們不僅招收巫師家庭的孩子，也歡迎被選中的非巫師家庭的孩子入學——這就和我們這裡大不一樣。在紫丁香學園，很多人都認為沒有純正血統的巫師一無是處，對非巫師血統大加鞭笞的時候更是毫無忌諱。這些年聽他們在耳邊聒噪，都快把我給聒聾了——”
抛開巫師血統不談，他們這代小巫師差不多都是含着金匙長大的，現在理應在撒滿金子的康莊道上樂颠颠地蹦蹦哒哒，而不是在随時會與某個魔頭狹路相逢的獨木橋上彰徨不定——就在眼下這個兵荒馬亂的時節。
趁她們一時無言以對，格拉狄斯再度發起攻勢。
“我知道現在不太平。可是我們這裡太過安逸，總讓我有種不踏實的感覺。就像屋後暖房中的臘梅，一輩子紮根肥田沃野，吮着營養液，從沒吹過大千世界的風，從未淋過真正的雨，從未經受過嚴寒的磨煉。這種一成不變的單調、甚至規律得令人害怕的生活并不是我想要的。我可不想永遠待在溫室裡，環境稍微改變一點就惴惴不安，對外面的世界不再感到好奇——”
奈莉用異樣的目光望着格拉狄斯，仿佛格拉狄斯已經被自己講的這通大道理弄得暈頭暈腦，走火入魔了。艾爾芙伊德和阿納斯塔西亞都沒說話，前者左手托腮一臉若有所思的神情，而後者則是一副心事重重的樣子。
格拉狄斯挺直腰闆，目光炯炯地輪番看着她們三個。
“艾爾菲看了霍格沃茨的宣傳冊不是也覺得很棒嘛！而且你知道嗎，奈莉，校舍是一座城堡，那裡到處滲透着古老的魔法，不僅教學水平一流，夥食與住宿條件也首屈一指，我們在‘紫丁香’可從沒享受過這種待遇——”
“說到‘首屈一指’倒讓我想起來了，霍格沃茨還有最最令人心馳神往的‘黃金男孩’，他們現在稱他為‘救世之星’——是這樣吧？”
奈莉細緻地捏住骨瓷茶杯的耳柄，将剩下的茶水一飲而盡。
“沒錯！”格拉狄斯高興地打了個響指，仿佛受到了奈莉的鼓舞，“我就是想親眼看看‘大難不死的男孩’——魔法界的‘救世之星’！”
奈莉不動聲色地轉了轉眼珠，重新躺回椅子裡。可是阿納斯塔西亞仍然目不轉睛地盯着她幾分鐘前就在讀的愛爾蘭小矮妖劇團的簡介——他們正在招募新主唱。阿納斯塔西亞剛從這張宣傳單上擡起眼睛就遇上了格拉狄斯熱切的目光。她優雅地朝格拉狄斯探過身，但表情卻像是一直在強迫自己一吐為快。
“格拉狄斯，霍格沃茨的确是不錯的選擇。可是我這次必須跟媽媽好好談一談了。我不能再像過去那樣逃避這件事，所以……”
其實阿納斯塔西亞的回答早在意料之中。格拉狄斯望着茶杯裡慢慢冷卻的玫紅色液體，搜腸刮肚地想說出一些安慰的話，最後倒像患了失語症。六年級結束之後，她們剛好有足夠的時間供自己支配，不受以往學業壓力的困擾；她們甚至可以沒有任何約束地享受一段什麼都不做的時光——隻是安安靜靜地坐在一起，談談現在，聊聊未來。格拉狄斯可不希望阿納斯塔西亞今後被禁锢在琴房裡或是劇院的舞台上，身邊隻有善于鑽營的馬爾科·阿爾馬維瓦。
說來也怪，在巫師界生活久了，就會不由自主地相信一些邪門的事。格拉狄斯不像奈莉，從小便從母親那裡汲取到了民間傳說的養分（其實普瑞西莉亞·普塞爾出色地繼承了她們家族幾百年來口耳相傳的财富）。可是不管她信也好，不信也罷，格拉狄斯也不得不承認近期令她煩心的事情多得數不清。現在說“禍不單行”是不恰當的，最貼切的是奈莉最近一直挂在嘴邊的那個：“千萬别說魔鬼的名字！”——哪怕在頭腦中想一想也不行，否則就會把它招來，一切令人憂心的壞事也會接踵而至。（1）
不出所料，格拉狄斯隻是單純地想了想，就真的把某個有着魔鬼般的面孔的人給召來了。
馬爾科·阿爾馬維瓦是格拉狄斯在這個世界上最不喜歡的人之一。盡管她并不是“外貌協會”的一員，但說句心裡話，她自打認識阿爾馬維瓦之後就喜歡以貌取人了。
這位意大利歌唱家兼小提琴演奏家從十米開外的地方看上去是個魁梧漂亮的男子，就連他本人也承認，觀衆們（尤其是投他眼緣的女士們）坐在距他十米遠的地方欣賞演出效果最佳。
至于馬爾科·阿爾馬維瓦為什麼是公認的“十米美男”，其實是因為那張臉在十米之内很少有人能欣賞得來。格拉狄斯當年拜師學藝的時候曾經離阿爾馬維瓦隻有一步之遙，那時他臉上的表情就被一對死魚眼襯得相當詭異，更不用說他經常讓它們放肆地露出不和善的“下三白”來。還有他那隻大的出奇又異常靈敏的鼻子，從早到晚不知疲倦地嗅着所有能得到豐功厚利的犄角旮旯。他整張臉上大概隻有那張嘴是讨人歡喜的，兩片薄嘴唇微微一抿，接下來能吐出多少令人心花怒放的甜言蜜語來呀！可惜這些層出不窮的恭維話隻有阿納斯塔西亞的母親安妮·溫亞德才有福消受。
十年過去了，阿爾馬維瓦更加不讨人歡喜。他來格拉狄斯家裡帶走阿納斯塔西亞的時候連招呼都不提前打一個，更不用說他現在對待阿納斯塔西亞的态度極其惡劣。他帶阿納斯塔西亞幻影移形時那樣粗暴地扭着她的胳膊，好像手裡抓着的不是他恩師兼老闆的女兒，而是一個不聽話的玩具娃娃。
這可真怪！
阿爾馬維瓦過去對阿納斯塔西亞一直是畢恭畢敬的呀，而且他看格拉狄斯的眼神裡竟夾雜着惱怒和忿恨。雖然格拉狄斯不喜歡他，但也不會傻到平白無故地去招惹他。難道他至今對她小時候私自打開裝着他心肝寶貝的琴盒而耿耿于懷？格拉狄斯當初隻想知道他那寶貝提琴的琴弦到底是不是用麻瓜的腸子做的，因為傳言說那把琴是“操琴弓的魔法師”用過的卡隆珀。