一輛輛馬車沿着黢黑蜿蜒的夜路行進。車輪卷起片片水花，涼風嗖嗖地刮，從車門縫裡鑽進來。格拉狄斯不由地裹緊了鬥篷。她們四個都冷得不願說話。
雨勢越來越大。雨點踩着狂暴的節奏墜入黑湖——那湖猶如某種貪婪的巨獸張開的血盆大口，吞進的雨，吐出的風，盡化作上天入地的蛟龍。
不遠處，一座氣勢恢弘的建築影影綽綽，在雨中忽隐忽現地閃爍。一座座塔樓相對而峙，窗裡缥缈的燭光傾瀉而下。高聳的塔尖刺穿夜空，枝形光刀劃破天幕——遠處的群山和立于懸崖之上的城堡在刹那間閃現。驚雷翻滾而至，天公怒吼，地動山搖。
馬車顫顫巍巍，沿湖一路向東。約莫不過十分鐘，一扇式樣宏偉的鑄鐵大門便映入眼簾。大門兩旁聳立着高高的石柱，石柱頂端蹲伏着帶翼的野豬。
馬車吱吱嘎嘎地駛進大門，接着爬過一道平緩的斜坡之後就來到城堡前。随着一陣悅耳的叮當聲，馬車搖搖擺擺地停下了。
格拉狄斯跟在阿莉莎的後面下了車。她們撐開傘，分别接住了從車上跳下來的艾爾芙伊德和奈莉。就在她們四處注視的當兒，其他學生也從車上下來了。有的學生也像她們一樣撐開了大傘；有的隻是把鬥篷罩在腦袋上，一下車便朝橡木大門飛奔而去。
格拉狄斯最後看了那些夜骐一眼，然後挽住艾爾芙伊德的手臂緊跟着阿莉莎和奈莉彙入人群。她們穿過兩扇氣派非凡的橡木大門，登上石階，來到了城堡寬闊的門廳裡。
洞穴般幽深的門廳被火把映得十分明亮。收傘聲、腳踩在石闆地上的噼啪聲、同學們交頭接耳的低語聲，一時間響成一片。在人群行走方向的盡頭——從格拉狄斯能看到的那一角裡——似乎是一個大禮堂，盡管沒有傳來期待中的歡聲笑語，卻是燈火輝煌。
格拉狄斯順着大理石樓梯擡頭望去，漆黑的穹頂望不到頭。她立刻被一種虔誠的敬畏深深地震撼了。艾爾芙伊德和奈莉并肩站在她身後，凝視着古老的牆壁，呼吸着籠罩了這裡好幾個世紀的神秘氣息。她們好像突然變成了一群朝聖者——她們并不是來一所學校學習，而是來拜谒天神的幽居之處，或是某位至高無上的統治者的一座與生俱來的王國。
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阿莉莎率先走向立在樓梯旁的一面巨大的告示闆，讀着上面的字。
“‘請所有（未曾在霍格沃茨就讀過的）高年級新生到一樓一号教室登記’——說的就是我們，走吧！”
她們與大多數人逆向行進，然後在一條幽暗、寬敞的走廊裡飛奔。
七……五，三，一。
她們略微平緩了一下呼吸，然後敲響了房門。裡面立刻有人說了聲“請進”。推開門之後，教室裡所有的人都擡眼看着她們。格拉狄斯剛反手關好門，一個圓潤悅耳的陌生男聲便驚叫起來。
“想必你們四位就是富特文格勒小姐、普塞爾小姐、舒倫博格小姐和魏因貝格小姐吧！”
說話的男巫一邊對照着手裡的花名冊一邊說：“衷心歡迎各位的到來——快請進！看到講台上那摞羊皮紙了嗎？在你們各自的檔案上簽好字，然後随便找個位置坐下來。”
格拉狄斯立刻找到了自己的那份。檔案上不僅詳細地記錄了她過去的求學經曆，而且就連監護人的信息和家庭住址也寫得清清楚楚。格拉狄斯在簽完名之後悄悄地瞥了眼阿莉莎——不出所料，她看到了阿莉莎那隻在簽字時微微顫抖的手。将檔案上交之後，她們在教室後排找了四個挨着的位置坐好。
剛才說話的男巫在她們簽字時就一直饒有興緻地在一旁觀看。他長得既不好看，也不難看：金頭發，高鼻梁，一副和善帶笑的模樣，但并不是一打眼就能讓人猜中年齡的類型。
“非常好！人都來全了。可是我必須承認：你們所有人都不約而同地放棄了擺渡過湖來城堡的機會——這可是霍格沃茨的一項古老傳統！我不得不對此表示惋惜。”他溫和地眨了眨眼睛，似乎并沒有責怪誰的意思。“可是另一方面，你們這些小家夥都很機靈嘛！沒有因為單純的好奇而讓自己變成落水——呃，不，落湯雞——或者其他什麼濕漉漉的東西——”
除了一個留着暗紅色長發的女孩輕輕地嘻笑一聲之外，在座的其他人都沒搭腔。教室裡男生和男生坐一堆，女生和女生坐一堆，加上格拉狄斯她們四個，一共十一人。
“好了，言歸正傳。想必你們都知道，分院是霍格沃茨每一位新生的頭等大事——它将決定你在哪所學院安家。分院之後，你們每個人都要竭盡全力為自己的學院争光。不知你們當中的哪位或哪幾位會在學期結束的時候獲此殊榮：為自己的學院赢得學院杯——這霍格沃茨的至高獎賞？”
他們看着他掏出挂在上衣口袋中的金色懷表。
“沒錯，時間差不多了。現在，請你們利用剩下的五分鐘好好地整理一下自己的裝扮。”他走上講台抱起那沓羊皮紙，沖大家笑了笑，“打扮得漂漂亮亮的等我回來，然後我就帶你們到禮堂去接受測試。”
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門一關，屋裡的氣氛頓時變得輕松起來。男生們開始閑聊，女生們掏出了小鏡子。
格拉狄斯早就把分院的事情忘到了腦後。不過根據她從納威的話裡得出來的結論，分院似乎就是把一頂帽子戴在頭上而已——他根本沒提到有什麼測試呀！但格拉狄斯還是首先轉向了阿莉莎，問起她名字的事。
“你真的改名了？”格拉狄斯的聲音輕得像一隻漏氣的坩埚，“以後你就是‘阿莉莎·魏因貝格’了？”
“難道你以為我在火車上是騙你的，格拉狄斯？”阿莉莎耐心地解釋道，“你知道，隻要阿爾馬維瓦及其同黨仍然逍遙在外，我的人身安全就處在危險之中。不過請放心，這并不是什麼巫師界的‘蒸發密令’，我永遠是我，而且——”
格拉狄斯遲疑着，她隐約覺得阿莉莎此行另有打算——她何曾對自己堅信的東西說過放棄呢？然而此時此刻，她們要面對的東西太多太多，如有半點差池，都不是她們能擔待得起的。坐在阿莉莎另一邊的艾爾芙伊德說出了她心底的疑惑。
“可是萬一你的真實身份被人發現了怎麼辦？”
艾爾芙伊德的聲音小到讓人産生讀唇語的沖動。格拉狄斯知道她跟自己想到一塊去了：“魏因貝格”和“溫亞德”其實并沒有本質上的區别（1）——明眼人一看便知。
“親愛的，擔心是多餘的，我對此再放心不過了。他們做夢也想不到安妮·溫亞德的女兒更名換姓，甚至改變了身份和容貌。”阿莉莎從牙縫裡擠出這些話，格拉狄斯不得不把耳朵靠近她的嘴唇，“在剛才的那份檔案裡，我是貧窮的糕點師傅康拉德和沒頭腦的八卦小報編輯埃米莉娅的獨生女——”
“哎呀，我都快餓死了，你們還有閑心說這些！”奈莉突然打斷了阿莉莎的話，很大聲地抱怨開了，“想不到他們這麼麻煩！本少爺累了一小天，又餓了這麼久，一會兒還有什麼分院儀式——”
格拉狄斯終于想起了馬上要分院，突然有些心神不甯的。過了整整一個暑假，她的腦子裡大概隻剩下一張終極巫師等級考試證書了。
“對呀，那個人剛才說的‘測試’究竟是什麼意思？不會讓我們當衆念咒吧？”
“當然不會！”坐在她們前排的一個女孩回答了格拉狄斯的問題。剛才她們聚在一起交頭接耳時，她就側過身，趁着與鄰桌交談的間隙悄悄地打量着她們幾個。
這個女孩跟她們年紀相仿。她長着一對毛茸茸的黑眼睛，披散在背後的深褐色頭發長達腰際。雖然她跟格拉狄斯一樣都是吊眼梢，可不知怎的，這雙眼睛放在她那張心形臉上不禁讓人聯想起某種動物來。女孩見對面仍然是四張“迷茫問号臉”，便進一步作出了解釋。
“所謂的‘分院’其實就是由分院帽決定你去哪所學院——很容易的！聽說通常不超過五分鐘。不過換做我的話，能當衆展示一下學過的魔法也不賴——”
“謝謝你啊——”
“希拉·塞爾德維拉。”沒等她們再說什麼，女孩朝她們伸出了手，“純血統。我在聖帕特裡克島出生，因為我的家族自本世紀初便生活在那裡的一座城堡中，後來為躲避戰火移居貝爾法斯特。我所有的知識都是父母教的，直到魔法部上個月出台強制所有未滿十七歲的巫師入學霍格沃茨的法令，我才來到這裡。”
格拉狄斯、阿莉莎和艾爾芙伊德都很禮貌地跟她握了握手，奈莉隻是簡單地問了一聲好。希拉·塞爾德維拉好像對她們特别感興趣，迫不及待地要求她們講講各自的家庭——尤其是巫師血統。
“原來你們之前就認識呀！”在她們報上各自的大名以及簡述求學經曆——阿莉莎的那份直接被格拉狄斯和奈莉搶着說了——之後，希拉驚呼，“這真是太棒了！你們還有個同鄉呢，看到那邊那個戴帽子的男生了嗎？他也是德國人——我們在特快列車上坐同一間包廂。哎，他叫什麼來着，芙洛拉？”希拉問坐在她旁邊的那個梳着兩條蠍辮的女孩。
待那女孩轉過頭來，格拉狄斯才發現她的皮膚白得透亮。雖然她戴着一副厚厚的小圓眼鏡，但仍然看得出容貌秀美。
“咳咳，記住人類的長相和名字并不是天目的特長……”圓眼鏡女孩煞有介事地清了清嗓子，然後回過頭繼續擺弄一副塔羅牌，嘴裡叨咕着什麼“寶劍”、“沖突”和“自命不凡的女祭司”。
“希拉，你再跟我詳細說說，分院帽究竟憑什麼——呃，它怎麼知道誰适合哪所學院呢——？”格拉狄斯斟詞酌句地問。
然而，金發男巫回來的很不是時候。希拉正要回答，就被他打斷了。
“都準備好了？很好，我們現在去禮堂——”
教室裡的十一個學生魚貫而出。格拉狄斯借機觀察着剩下的幾個同伴。雖然他們之間的年齡跨度不大，但個頭卻差了不少。一個人高馬大的男孩子比她高出一頭多，一個身材嬌小的女孩又比她矮了一頭。格拉狄斯、阿莉莎、艾爾芙伊德和奈莉一言不發地跟了上去。
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城堡裡的走動聲已然消失，四下裡一片寂靜。橡木大門外卻依舊奏着雷鳴電閃的交響。一扇雙開門在他們走近時自動打開，耀眼的燈光突然照得他們睜不開眼睛。
禮堂的天花闆被施過魔法，看上去就像外面翻滾着黑雲的夜空。成千上萬隻蠟燭就漂浮在這夜空之下，映得整個禮堂金碧輝煌。四張長桌均勻擺放，桌邊坐着黑壓壓的人群。
此時此刻，所有的學生和挂在四面牆壁上的肖像都用目光跟随着他們。就在他們順着兩張長桌中間的過道走向禮堂盡頭時，天花闆上布滿了盤根錯節的白色電光，雷聲在看不見的遠方轟鳴回響。
教工席位于禮堂盡頭的高台上。四面巨大的條形旗幟懸挂其後，按照學院桌擺放的順序依次排開：
第一面旗幟綠色為底，銀色圈邊，簇擁着一條鍍銀擺尾蛇；
第二面為天藍色綢緞錦旗，上飾振翅高飛的古銅色雄鷹；
第三面旗幟黑色鑲邊，底色塗黃，一隻出洞黑獾镌于中央；
最後是一面猩紅銷金旗，當中繡着一頭威風凜凜的金獅。
教工席正中央的金色高背椅上坐着新校長西弗勒斯·斯内普，在他左右兩旁共有六個位置空着。但格拉狄斯的目光被那個剛剛在桌尾坐下的大塊頭男巫吸引了：他的個頭真是大極了，亂糟糟的頭發和濃密的胡須糾纏在一起，一雙甲蟲般的眼睛閃閃發亮。他坐在那裡，旁邊女巫的帽子剛剛齊到他的肩膀。
他們這支隊伍在教工席一側停了下來。沒等格拉狄斯把那個大塊頭男巫指給艾爾芙伊德看，他們身後的一扇門突然打開。一位身穿格子花呢布料長袍的女巫帶領一群渾身濕透的一年級新生走了進來，一張張挂着水珠的蒼白小臉茫然地四處張望。
帶隊的那位女巫一手捏着一卷羊皮紙，一手拿着三角凳，胳膊底下還夾着一頂破帽子。格拉狄斯近距離地打量着她：盡管她年紀不小了，但一頭長發仍然如此幹淨利落地盤在腦後。她薄薄的雙唇緊抿着，方形鏡片後是一雙極為銳利的眼睛。
“可以開始分院了吧，校長？”女巫用不怕凍死人的語氣開了口。
“開始吧。”斯内普同樣冷冰冰地回答，但臉上的表情卻是悠然自得的。
如果在這群一年級新生當中有誰暈倒了的話那絕對不能怪他們。如果不知道他們現在将要做什麼，那麼整個禮堂的氣氛一定會使格拉狄斯身臨其境地置身于一場沉痛的追悼會之中。他們這邊也有兩個人緊張得厲害，就連格拉狄斯也覺得再這麼僵硬地站下去她也會情不自禁地抽搐起來。
當帶隊的女巫把那頂破破爛爛的巫師帽放在三角凳上時，一直叉腰看着這一幕的奈莉用别人聽得到的聲音嘟囔了一句“荒唐”。格拉狄斯和艾爾芙伊德一邊一個，趕忙扯住了她的袖口。這時，帽子那寬寬的邊緣裂開了一道縫，就在許多好奇的目光的注視下，它突然唱起了歌：
“霍格沃茨建成之時
四位偉大的創始人
齊心協力，目标一緻
‘我們要培養年輕的巫師
使古老的魔法代代延續’
為了共同的心願
和莊重的誓言
他們曆經無數坎坷
共度千難萬險，本應
同仇敵忾
不忘初心
但他們終究
分道揚镳
不歡而散
因為在招收學生的過程中
他們看重的才華有所不同
每人的想法不一
第一次造成分歧
誰想成為格蘭芬多的愛徒
必須膽大果敢
英勇無畏
拉文克勞的諄諄教誨
隻講給那些
智力超群之輩
斯萊特林的得意門生
各個頭腦精明
血統純正
而秉性剛正不阿的
穿壁引光者
必被赫奇帕奇相中
日複一日
年複一年