褚祁峰生辰宴過後轉眼就到了中秋。今上大婚四年，無有子嗣，也隻有端王這一個胞弟，今年無疑還是要大宴群臣了。
我抽空去國公府探望了一回周祺。周祺看我來了就丢了書，他因前段時間在外頭闖了禍，挨了闆子，國公夫人再不許他輕易出門。我喝了回茶，又同他下了回棋，實在無聊的緊，就要起身告辭。周祺老大不願意，思來想去說他們家新修了花園，景色絕美，這時候去逛最好。
滿京中的花園除了我家的就是周家的了。我父親一向喜歡擺弄花草奇石，尤愛拾掇園林。王府裡常有四季不謝之花，奇草怪石，景色絕豔清奇。我父親每年都要辦幾回賞花宴，宴請京中好友親貴共賞美景。他去世後我也辦了幾回，後來病了就把這事淡了，連園子也不大逛了。
聽見周祺這麼說，我倒想去看看了。
我與周祺二人信步閑走，，過了石橋遠遠聞到一股桂花香味，濃郁動人。我想前日在定遠侯府裡未能賞玩，不如今日就先在這裡逛逛。
我與周祺一頭看一頭說說笑笑，剛轉過假山差點撞到兩位華服公子，定睛一看又是周禅與褚祁峰。
彼此見了禮，寒暄了兩句。
褚祁峰道：“聽說國公府家花園景緻絕美，一直無緣遊玩，今日小侯便與王爺和二位賢弟一同暢遊，如何？”
可真能扯，誰不知道你與國公府的二公子自幼相交，他家花園你都逛倦了吧。
我正要推辭，周禅笑道：“如此最好。久聞王府盛景，想舊年間老王爺數次邀家父去王府參加賞花宴，我因在外遊學一直未能去過，倒是便宜了阿祺，次次不落。”
這番話蓦然勾起了我的回憶，當年我也曾一連幾次下貼邀褚祁峰到王府賞花，褚祁峰次次拒絕一次也未參加過。有次下了帖子，我以為他不會來，不想他倒來了，卻是和溫若雲一起。褚祁峰與人交往一向都是淡淡的，京中子弟與他交好的沒有幾個。唯有這溫若雲，嬉笑遊玩，常相陪伴。我自然嫉妒。我愈是嫉妒，就愈看不得溫若雲在我面前的風輕雲淡，常常要使絆子為難他。奈何我和周祺兩人才疏學淺，又懼家規，竟然一次也沒成功過，反倒鬧了不少笑話。誰知溫若雲花容帶淚，先與他的侍郎父親哭訴我與周祺以權勢壓人，處處為難他；又對褚祁峰傾訴衷腸，訴說我與周祺的惡霸事迹。褚祁峰大怒，把我和周祺呵斥了一頓。溫侍郎又在我父王面前告了我一狀，我父親大怒，打了我一頓闆子，傷好後又捧着家法在祠堂裡跪了兩天兩夜，事後才知周祺也吃了好一頓挂落。打那之後我見了溫若雲就繞道而行。
當時情景曆曆在目，今日想起竟然也不覺得難過委屈了。周祺顯然也想起了這些往事，在一旁不住拿眼看我。周禅何其伶俐，雖然不知道在王府的賞花宴中發生過什麼，但看我二人情形，知道這事一定不妥，恐怕已經說錯了話，立在一旁十分不安。這也怨不得他，誰讓他遊學時間太長，該錯過的都錯過了。當事人都不着意了，何苦讓旁人不安。我看褚祁峰一句話也不說，隻得我自己來打圓場。
我笑道：“先父酷愛侍弄花草，二哥哥不知道，我父親心疼花草比我還多些。去歲我說要在王府中種些桂花，不想又忘了。我聞這滿園中都是桂花的甜香，一定是前頭那幾棵桂樹的香味，不如我們同去遊商一回。”
我自小也在周家上過幾年學，小時候常與周家子弟玩在一處，哥哥姐姐都是叫過的。自我襲了爵位，周家除了周祺常與我作伴玩耍外，周祾與周禅都不大見面了。
周禅聽了我這話立刻連聲附和。
我同周祺走在前頭，褚祁峰與周禅跟在後頭。剛才一幕後，連周禅也不大說話了，隻我和周祺一路看一路笑，勉強遊了一回大家都回去了。褚祁峰和周禅去了外書房，我怕再碰見他們，先在周祺的院子裡坐了一會兒，茶也沒喝就回來了。
來福見我回來，忙進來伺候。我要了茶，沒喝就歪在床上睡着了。
一覺睡到掌燈時分，我陷在褥子裡，渾身懶懶的。來福在帳子外頭輕聲問道：“爺可醒了？”
我在裡頭懶懶地應了一聲。
來福道：“爺可要起來？”
我問道：“什麼時辰了？”
來福道：“爺一覺睡了兩個時辰，這會兒都掌燈了。”
我發了會兒呆，喚來福道：“中秋宮宴前爺不出去了，也不見客，除了周祺。”
來福答應了一聲，我翻了個身又睡過去了。
中秋節一早我就起來了，來福進來伺候我起床。前一日與周祺飲酒至晚，現在頭還有些隐隐作痛。早膳擺在了小花廳裡，我瞅了瞅都是清淡的小菜和粥，胡亂吃了一點就進宮了。
先去乾元殿給皇帝請安。皇上政務繁忙，連面也沒見着，就派公公傳了幾句勉勵寬慰的話。出了乾元殿我直奔後宮，先去安壽宮給太後請安。
小太監在前頭領路，我低着頭一路跟着進了安壽宮。進了宮門，先跪着外頭磕頭請安。早有宮娥掀起簾子，太後身邊的秀姑姑走出來攙起我，笑道：“王爺好些時候不進宮了，太後問了好幾回了。”
我年年節下進宮請安，太後都是這些客套話，但一次也沒有宣我進宮過。
我進去，正撞見後妃們晨昏定省。滿屋香味，華服盛裝，盡是麗人。我低着頭跪下給太後和皇後請安。當今太後不是皇帝的生母，母家又低，雖受先皇寵愛，但京中權貴一直看不大上她。今上的皇後與妃嫔又個個家世顯赫，她總疑心人家有些看不起她，不但在後妃面前拿足婆婆的款兒，對朝臣也都是這麼丁是丁卯是卯的，不管嘴上說什麼，決不允許人家少磕一個頭。
“賜坐。”
我告了謝，坐在下面一張椅子上。不知是不是因為我吃了玉肌息的緣故，太後也沒讓放珠鍊，我隻好坐在那裡聽她們說話，都是些有要沒緊的。
前幾年太後見到我還同我說好些話，問長問短，那時候大約還不知道我因為褚祁峰鬧得笑話出的醜。我回回去太後宮裡請安，定能看見一個小姑娘，初時以為是皇家宗室女兒，後來才知道那是太後的内侄女兒。那時我眷戀褚祁峰，别的事一概不留心，饒是我這樣遲鈍，也覺得見的回數太多了些。
太後的侄女兒比我大兩歲，羞羞怯怯的，每回見我都是低着頭不大說話，我都沒大看清過她的面貌。有次皇上隐約提起那女孩兒，我聞弦歌而知雅意，立刻就回絕了。那時我一心撲在褚祁峰身上，哪有心思顧别的。
皇上也不勉強，我怕得罪太後，打那之後就不大進宮了。雖然節下去安壽宮請安的時候依舊能見到那姑娘，但太後不再和我拉家常了。
再後來就是我的醜事在權貴圈中暗暗傳播，我又生了場大病，在外祖家躲了三年清淨。去年回京皇上體恤，免了我的請安，連宮宴也不必參加，隻讓我在家安心養病。幾年下來我已經拖到了23歲，想那小姐也早嫁作人婦了。
我正在胡思亂想，聽見外頭清國公夫人攜家眷在外頭請安。清國公是太後的親嫂嫂，我怕碰見那姑娘彼此尴尬，趕忙起身告退，太後也不挽留，着了小太監送我出來。
我跟着小太監迂回穿過層層宮門，剛到宣德宮正撞見褚祁峰和一個番人一同走來，避無可避隻得站下。
說也奇怪，我見那番人總有幾分眼熟，像是哪裡見過。
褚祁峰先向我行了一禮，我忙忙回禮。雖說他如今隻是侯爺比我這王爺差了一級，但是他官居高位又是手握兵權的大将，他這一禮我這個閑散王爺可實在受不起。
那番人向我拱了拱手，大概不慣中原禮儀，做起來怪模怪樣的。我吃不準他的身份，隻略略點了點頭。
三人站在這裡無話可說，可是褚祁峰不說走，也隻能幹站着。我看那番人頻頻看我，心裡疑惑，也拿眼細看他，正要問他是否認得我，就看見褚祁峰有意無意地擋在了他的身前。
“王爺今晚會赴宮宴嗎？”
這是什麼問題，難道有請安卻不去宮宴的道理嗎。