他略作沉吟，低聲道：“微臣看來，若麗妃娘娘咬定不知此事，也奈她不何。但那茜草卻非從天而降，陛下讓李公公徹查，無論如何，總能尋到來龍去脈。”他頓了頓，目光微斂，續道：“微臣隻憂心，屆時他們隻怕會歸罪于一無足輕重者，棄車保帥，罪魁禍首仍不知影蹤。”他語聲輕緩，隻覺皇帝目光灼人，不禁耳尖微熱起來。

皇帝聞言，低笑一聲，起身踱至他身側，低聲道：“棄車保帥？愛君與朕倒是英雄所見略同，朕也正慮及此處。”他目光柔和，帶着贊許，輕拍他肩道：“既如此，此事交你監督李全細查，切莫讓朕失望。”他頓了頓，忽輕聲道：“愛君可願随朕去長樂宮探望淑妃？她身子漸好，朕想你也挂心。”

他心中一震，擡眸望去，皇帝神情并非玩笑，隻覺喉間一哽，垂首低聲道：“陛下厚恩，微臣感激不盡，然……然微臣恐身份有别，不便随行。”

“愛君無需顧忌，”皇帝又是一聲輕笑，“朕既讓你同行，就不存猜疑。你也是朕的妃子，又有什麼便不便的。”

聽得此話，他登時大窘，臉上火燒火燎，熱氣似從耳根蒸至脖頸，欲言又止，言語卡在喉間。皇帝見狀，唇角微彎，忽俯身靠近，以掌心輕托他下颌，迫他擡頭。四目相對間，少年天子薄唇已貼了上來，起先輕若羽觸，繼而稍加力道，引得他不覺啟唇。試探之意漸消，皇帝存心攪亂他心湖，他腳下微亂，為穩身形，隻得伸手，小心翼翼扶上皇帝腰側，指尖觸及玄袍金紋，燙得心跳驟急。

他早有妻妾，閨房之樂也可謂其樂融融，隻是相與之際，出身大家閨秀的她們多是矜持被動，親近時總由他主動引路，循序漸進，而水到渠成。然此刻，皇帝的親熱卻截然不同，似烈風卷雲，主動而不容推拒，直如立于懸崖邊緣俯瞰深淵，竟教他生出幾分無措與慌亂。他指尖仍扶在皇帝腰側，掌心燙得似要灼穿玄袍，耳畔氣息漸重，羞窘與悸動交織，欲退不能，胸口似被烈焰炙烤。

片刻之後，皇帝略退半步，他仍自恍神未回，皇帝指尖輕輕摩挲着他濕潤的雙唇，凝視着他，目光深邃如夜，淺笑中透着一絲戲谑，低聲道：“不過說你是朕的妃，你便臉紅成這樣，朕還說錯了不成？”他語聲低啞，指腹停在他唇角，似有留戀。

見他垂眸不答，皇帝輕歎一聲，複道：“你莫怕，雖說你是朕的臣侍，但你若真不願，朕……”他頓了頓，目光柔和幾分，低聲道：“自不會再強求。”他轉身踱回案前，留他立于原地，滿面紅暈未褪，心潮卻久久難平。

不多時，皇帝喚來内侍，擺駕長樂宮，他跟随在側，心中千回百轉，眼見快到時，不由輕聲向皇帝道：“陛下，淑妃娘娘貴體剛有起色，微臣恐貿然探視，驚擾了她，不如先問問她可願意見微臣，若是不願，陛下于微臣的厚恩，豈非适得其反？”

皇帝聞言，眉峰微挑，低笑一聲：“愛君心思細膩，倒也有理。”

行至長樂宮，天色仍暗，宮内燈燭搖曳，皇帝先行入内，留下宋瑜微候在殿外。過了良久，他才緩步而出，目光微沉，低聲道：“淑妃身子虛弱，無力見你。”

他心頭一緊，似有針刺，難過暗湧，又隐隐松了口氣，低聲道：“既如此，微臣不便打擾，望淑妃早日康複。”

皇帝默然片刻，又道：“朕還要去看看小公主，愛君可願随行？”

他眼中微亮，低聲道：“陛下恩準，微臣求之不得。”

二人遂入内殿，繞過屏風，至一側暖閣。閣内光線柔暗，二人遂入内殿，繞過屏風，至一側暖閣。閣内光線柔暗，一名乳娘端坐軟椅，懷中抱早産的小公主，襁褓裹得嚴實，隻露出一張巴掌大的臉，膚色泛青，眉眼未開，氣息微弱，似一朵風雨中搖曳的殘花，可憐得教人心顫。乳娘輕拍着她，動作小心翼翼，生怕驚了這脆弱的小生命。

他打眼望去，心頭一酸，低聲道：“小公主如此嬌弱，實在可憐。”

皇帝立于乳娘身側，目光落在小公主臉上，低聲道：“她來得早，身子骨弱，太醫日日診治，朕也隻能盡力。”他語聲低沉，愛憐之意形于言色，指尖輕觸襁褓邊緣，似有不忍，轉頭對乳娘道：“仔細照料，莫教她受寒。”

他垂眸凝視那襁褓中的小小身影，又瞥見皇帝眉間難掩的痛惜，再想起病弱的淑妃，心中暗忖，便是自己勢單力薄，也當拼盡全力，護得他們周全才好。他決心以下，雖未言聲，胸中卻燃起一團微熱。