二人下了馬車，魏初猶豫了一下，還是取下腰間的青時交給莊谙，讓他等着自己。

莊谙接過青時，欲言又止，最後點點頭。

夏日的光照在魏初身上，莊谙瞧着他的背影，魏初整個人都浸在金光裡。那衣服上的每一根金線都将自己的作用發揮到極緻，襯得魏初耀眼非常。

可惜，前些日子的大雨讓腳下的青磚路暗淡得偏向黑色。魏初走在宮裡，一明一暗，很是違和。

層層宮牆内，外界的光終究照不進人心。

政明殿外，還是數不清的侍衛。老皇帝身邊的大太監見魏初到來，忙抱着拂塵，笑嘻嘻地迎上來。

“喲，魏大人您可來了。您這一走就是半個月之久，陛下常念叨您呢。”

魏初與他寒暄幾句，又提醒他進去通報。

大太監進去不一會兒就出來了，說皇帝正等着魏初。

“在下謝過關大監了。”

“不敢不敢。”那大太監說着，便自己退下了。

魏初踏上台階，在侍衛們依舊略帶深意的目光裡進了政明殿。

老皇帝從座上起身，扶起跪在殿内的魏初。“扶憬，都說了，隻有朕與你的時候，這些禮節大可省去，隻在人前做做樣子便是了。”

聽了這麼多年的“朕”，魏初真沒覺得自己與皇帝是傳言中親如父子的關系，也從不覺得自己會是太子最大的競争者。

魏初半低頭：“君臣之禮，臣謹記在心。”

老皇帝欣慰地笑笑，道：“此次回魏家莊，朕與你足足有半月未相見。算起來，這還是你進宮以來我們第一次分别這麼久呢。”

“臣歸去時，老族長還感念陛下在宮中事務繁忙時準臣歸鄉的恩德。見了陛下賞賜的建學堂的金銀，更是再三叮囑臣回宮時要代魏家莊的百姓謝過您。”

“見外了不是？”老皇帝轉身坐回那個高高在上的位子，在折子堆裡翻找着什麼。

魏初候在一旁，應答着老皇帝不時抛來的問題。

“老族長身體可還康健？”

“上了年紀，行動有些不便，身子倒沒什麼毛病。”

“那魏家莊的族人們生活得可還好？”

“承蒙陛下的恩典，族人的生活改善很大，現已能自給自足了。”

“新建的學堂已經給孩子們使用了？”

“建成的次日，老族長便開始招收學生。”

老皇帝終于從折子堆裡抽出了他想找的那一個。“那便好，那便好啊。”

折子的内頁有些散開，魏初沒看清那上面的具體内容，倒一眼瞥見了落款的“白元”二字。

二人的目光聚在那個折子的一角上。

老皇帝若有所思：“朕記得你剛進宮時好像和白元家的小兒子走得挺近，這以後怎麼不見有往來了？”

魏初沉默片刻，“陛下想是忘了，那年回家後他大病一場失了記憶。”

“對對對，我竟然忘了這件事。”老皇帝拍着自己的腦袋，無奈地大笑，“我怕是歲數大了糊塗了。”

老皇帝笑罷，又嚴肅起來。“扶憬，你和白元都是居安的一階重臣，雖說他現在不問政事，但他的兩個兒子終歸也要入朝的。你們之間沒有沖突很好，但若你們能夠親如一家，那會更好。”

魏初明白老皇帝的用意，居安的政治核心絕不允許有裂縫，可惜他從不喜與人刻意結交。

況且當年他與白清柳的交情出于真心，也不是為了兩家的利益。