林窈一邊走一邊掰着手指頭算新店的人手：“阿兄，新店要開個外送窗口，到時候廚房活計肯定翻倍，得招兩個幫廚打下手。前廳也不能缺人，再雇兩個跑堂的。咱們店雖小，但裡裡外外都得照應周全。”

林誠點點頭，眉頭微蹙：“兩個幫廚倒也合适，隻是跑堂怎的也要兩個？還有阿旭……”

正說着，迎面碰上了剛買完豬肉準備回村的劉旭。他手上拎着一塊豬肉和一大塊豬闆油，額頭上沁着汗珠，見到林窈和林誠，臉上露出憨厚的笑容：“阿窈妹妹、阿誠，這是要去哪？”

林窈腳步一頓，笑着說：“新鋪開張，人手不夠，我們去牙行雇些跑堂和幫廚。等新店開起來，生意肯定忙不過來！”

劉旭臉上的笑容僵了僵，握着豬肉的手指不自覺收緊。這段日子，他跟着王小魚打下手，切菜、配菜、燒火，樣樣都搶着幹，滿心盼着能在新店謀個幫廚的差事。可如今聽林窈的安排，竟是沒他的份，心中又酸又澀，卻強忍着沒說出口。

林窈滿心想着招工的事，也沒留意劉旭的異樣，隻是匆匆說道：“劉旭哥，等新鋪開張了我再通知你上工！” 說完，拽着林誠就往牙行方向走去，留下劉旭一個人站在原地，望着兩人遠去的背影，神色黯淡。劉旭想起這段日子的辛苦付出，再想起林窈方才的話，心裡堵得慌。

躲在槐樹後的林有福将這一幕盡收眼底。見劉旭失落地站在原地，他踱步上前，故意長歎一聲：“這年頭，真心都喂了狗！你每日起早貪黑，實心實意幫他們幹活，結果連個幫廚都撈不着？”

劉旭猛地擡頭，快速收斂起自己失落的神情，随即又垂下眼睑：“阿福哥，阿窈妹妹他們興許有自己的打算。”

林有福嗤笑一聲，湊近壓低聲音：“什麼打算？分明是瞧不上你！你看看，店還沒開就把你當外人，以後能有你好日子過？林窈甯可招外人做幫廚都不要你，你還跟着他們累死累活？等他們飛黃騰達了，第一個蹬掉你！” 他拍了拍劉旭的肩膀，眼中滿是算計，“這樣的人你還能看着他們的生意越做越紅火？”

槐樹的影子在地上搖晃，劉旭站在原地，過了許久，拂了拂林有福拍過的肩膀，往家裡去了。

～

林窈和林誠剛踏入牙行，牙婆就堆着笑迎上來，聽聞要尋兩個跑堂、兩個幫廚，立刻拍掌喚人。随着木門吱呀推開，兩排高矮不一的身影魚貫而入，這群人裡，男女老少皆有，他們的粗布衣裳打着補丁，不少人腳踝還留着趕路的血痂。

“北邊遭了大旱，這些人都是逃荒來的。” 牙婆瞧着林窈皺眉，故意壓低聲音，“做吃食生意最忌秘方外洩，雇短工哪比得上買奴仆穩妥？您瞧這些人，隻要給口飯吃，比自家人還忠心。”

林窈盯着人群中縮成一團的婦人，她們大多眼神空洞，唯有一個約莫三十歲的女子，雖面色蠟黃、鬓發淩亂，褪色的粗布衫子卻洗得發白，補丁針腳細密整齊，衣角還仔細掖在腰間，比旁人更顯整潔。一個約莫四歲的小女孩緊緊抱着她的腿，同樣蠟黃的小臉凍得通紅，稀疏的頭發胡亂紮着兩根褪色紅頭繩，清澈的眼睛裡滿是驚恐，卻死死咬着嘴唇不哭鬧，隻緊緊攥着母親的褲子。

牙婆瞧見林窈的目光停留在了那對母女身上，猛地拽出那婦人：“這位娘子先前在老家開包子鋪，烙餅蒸馍都是一把好手！男人死在逃荒路上，帶着個拖油瓶也找不到正經營生……” 話未說完，婦人突然掙脫她的手，用帶着濃重口音的話喊道：“俺不去！俺要和俺妮兒在一塊兒！” 她踉跄着将女兒護在身後，小女孩立刻撲進母親懷裡，小手死死揪住母親的衣服。

“你這糊塗蟲！” 牙婆急得直跺腳，“哪家會要個吃白食的小娃娃？這丫頭模樣周正，送進大戶當婢女，不比跟着你讨飯強？林小娘子心善，錯過這村可就沒這店了！” 眼看婦人把頭埋得更深，林窈擡手攔住牙婆：“強扭的瓜不甜，何苦為難人。”

最終，在牙婆介紹下，林窈挑中兩個精瘦的少年，十三歲的阿柱眼神機靈，十四歲的阿福雖腼腆卻手腳勤快。又有個名喚素娘的十六歲姑娘自薦，說自家從前在渡口擺索餅攤，竈台邊的活計熟稔。

可臨了結賬時，林窈鬼使神差地回頭，正看見那婦人摟着孩子瑟縮的背影。

生在這個時代，人命如草芥，被當成牲口買賣已是常态，可那小女孩才多大？牙婆的話盤旋在林窈的腦海裡，誰會願意要一個毫無勞動力的小兒。若這孩子運氣好能進大戶人家當丫鬟，運氣差些，隻怕要被送去當童養媳，甚至被賣到那些腌臜之地……