李珥連頭也沒回，朗聲道：“現在求饒？晚了！”他揮鞭子又抽在馬臀上，馬車猛沖，阿姌再次被拖出幾步，砂石磨破膝蓋。
姜晚吓得一縮，抽泣道：“他怎麼這樣……”阿依曼攥緊拳，“他這是要把人逼死。”
很快阿姌身下便拖出一條蜿蜒的血路，一向寡言的秦懷擡眼，墨瞳靜靜注視阿姌，随即柔聲道，“李大哥，咱們車後面拖了不少血，入了夜，定是會引得野狼尋着味兒過來，我瞧着她雙腿已廢，也逃不出去了，不然把她鎖車上來吧，咱們也能安全點。”
李珥扭頭看了眼車後，又瞥了眼秦懷，這姑娘仍是一副沉靜的樣子，說話倒是在理，他勒住車，将半殘的阿姌扔進籠車，吼了句，“你們誰再敢動歪心思，她就是下場。”
阿姌喘着氣，眯着眼睛看了眼秦淮，想道謝，一張口卻吐了口血沫，腥味刺鼻。隻見秦淮已經别過臉去，仿佛剛剛的事與她無關，阿依曼偷偷湊到阿姌身邊，将水袋裡不舍得喝的水喂給她幾口。姜晚瞧她腦袋耷拉着，不顧姜早勸阻，爬到阿姌身邊，讓她枕着自己的腿休息。任鳳捂着臉上的傷口縮在另一個角落，惡狠狠地盯着阿姌，惋惜道，“拖死她才好。”
與此同時，禾城外，風卷殘草，劉煜背手伫立多時。
一見到溫鑅，他眼眶微紅，上前幾步，猛然跪地，聲音哽咽：“小侯爺，屬下無能，還不如當年追随溫帥赴死，也好過如今苟活偷生！”
溫鑅連忙俯身扶起他，眉頭微皺，語氣沉穩中透着溫情：“劉叔不必如此。父親當年有意讓您留守中京，或許是對戰局早有警覺，不忍安平軍全軍覆沒。”
劉煜站起身，長歎一聲，聲音低啞中夾雜苦澀：“小侯爺說得是，可屬下這顆心，終究過不了自己這關。”
他攥緊拳，眼角泛起濕意，“安平五虎，除了楊奇下落不明，三人戰死，隻剩我帶着那支殘軍收編進裴樊軍中，被人指着鼻子罵‘叛軍餘孽’，連糧饷都常被克扣。我日夜都想，若能重回安平軍，哪怕隻剩一兵一卒，我也願拼上這條老命，再為溫帥揚一次黑鷹旗！”
衆人臉色微沉，眼底無不閃過一絲動容。
劉煜仔細打量着溫鑅清俊卻略顯蒼白的臉，似透過他看見當年溫以涵的身影，目光熾熱中帶着希冀：“三年前聽聞小侯爺突發惡疾，功夫盡廢，我心如刀絞。如今見你康健如初，才覺溫帥在天之靈或可稍慰。”
他沉默片刻，從懷中掏出幾封信，雙手微微顫抖地遞上前，低聲道：“這些年，我始終不信溫帥會叛國。禾城破時，裴樊下令縱火焚城，滿城煙塵中，我闖進守備書房，拼着命從火裡搶下這些書信。”
泛黃的信封，紙角已被煙熏焦黑，“信上有缙文，字迹工整，不似倉促所書。屬下猜測，背後或有朝中人手筆，可惜我無能，解不出這密語，隻能托人往侯府遞消息，請小侯爺冒險來此一趟。”
溫鑅接過信，展開一看，紙上雜線縱橫，僅右上角以蠅頭小楷寫着“斜三折二”四字，晦澀難解。
遠處大軍開拔的哨聲響起，“裴”字黑虎旗迎風招展。
溫鑅将信折起，語氣冷靜卻擲地有聲：“劉叔，此事需從長計議，交我去查。軍中耳目衆多，切不可讓人察覺您仍與舊部有聯系。”
他突然話鋒一轉，“中京侯府西側有家名叫憑安堂的鋪子，待劉叔班師回朝，或可去那逛逛。”
劉煜聽出他話裡藏話，可眼下來不及多問，隻朝着伯都二人囑咐道，“你倆小子，護好了小侯爺。”
伯都拍了拍胸脯，“劉将軍放心，師父安危包在我身上。”
溫翎眼底閃過堅定，“劉将軍保重，活着便還有昭雪之日。安平黑鷹旗，總有再揚之時。”
劉煜眼眶一熱，重重點頭，沙啞道：“小侯爺，屬下定不負溫帥之志，誓死守衛大缙，隻盼有生之年，能再與黑鷹旗征戰沙場！”
目送劉煜遠去，逐漸彙入烏泱泱的大軍，溫家三人翻身上馬，遠處塵土漫天，馬蹄聲如悶雷滾過荒野，漸行漸遠。
伯都眯起眼，語氣裡裹着回憶：“想當年，安平軍鐵騎踏雪，橫掃北境，号角一吹，連風雪都得退避三分。可如今呢？裴樊踩着咱們的屍骨耀武揚威。”
溫翎盯着那黑虎，語氣冷淡中帶一絲嘲諷，“世間不缺旗幟，缺的是握旗的手。借勢得來的東西，來得快，去得也快。”
他頓了頓，嘴角微抿，“師父，劉叔的處境不過是冰山一角——這背後若無人撐腰，裴樊怎敢如此肆無忌憚？眼下北狄雖亡，東燕卻虎視眈眈，那可不是塊好啃的骨頭，若是能借東燕的勢廢了裴樊，溫家翻盤指日可待。”
溫鑅聞言轉頭，目光平靜如深潭，落在溫翎身上片刻。這個心有七竅、善謀善斷的二徒弟，從不屑于掩飾自己的野心，卻讓溫鑅心底泛起一絲涼意。
這些年大缙四處征戰，太多村莊化作焦土，太多百姓流離失所。一将功成萬骨枯，若借東燕之力翻盤，怕又是血流成河，平民再成殉葬品。
他垂眸，手指輕叩馬鞍，低聲道：“東燕也好，裴樊也罷，翻盤不急在一時。這世道，旗幟換來換去，苦的總是底下的人。眼下劉叔留下的信，是當年的遺音，先查清父親的冤情再說。”
風驟起，吹亂了他鬓邊幾縷黑發。溫翎眉梢微挑，似聽出師父的回避，嘴角微動卻未再多言。伯都頭腦簡單，卻是對溫鑅言聽計從，微微颔首。
“走吧，先回中京，再做打算。”
溫翎見溫鑅面色蒼白，擔憂道， “這麼奔波，師父身子可吃得消？可要中途取道桉良歇歇腳？”
“你我此次出來的匆忙，耽擱恐生變數，我身體無礙，能撐得住。”
溫鑅一夾馬腹，馬蹄踏碎枯草。三人身影漸沒入蒼茫夜色。身後的禾城廢墟在暮色中若隐若現，像一座沉默的墓碑，埋葬着亂世的伏筆。
待溫家三人的快馬掠過桉良城外的官道時，李珥的馬車剛駛入内城，車輪碾過石闆，吱吱作響。
桉良雖隻是個小縣，大街上卻熱鬧非凡，兩旁鱗次栉比的商鋪内，擺放的并不是貨品，而是一籠籠的人。籠中男女蜷縮如牲畜，木牌上标着價格，吆喝聲此起彼伏，刺耳得像刀刮耳膜。
各家都在比誰的吆喝聲更響。
“小郎君，家裡缺個看家護院的吧，我這各地的奴子應有盡有，包您滿意。”
“貴公子來咱家看看，剛到了一批新貨，全是北柔那邊來的，各個是蜂腰玉腿的可人兒。”
一個站在店門口的商戶朝李珥喊道：“二郎！收成咋樣？”
李珥擡頭看了他一眼，冷笑着回道：“北境沒什麼異瞳的婆娘了，就逮着倆，還差點惹出大禍來！”
阿姌強撐着精神，灰藍色的眼眸掃過四周。街邊攤位前，異瞳的男女被擺在最顯眼處，木牌上寫着“買異送五黑”，稀罕得像珍寶。她和阿依曼這樣的，顯然是緊俏貨。任鳳坐在李珥身旁，聽他話裡把自己貶得不如異瞳，氣得牙癢。她嗲着嗓子湊近：“李大哥，咱們都是缙人，怎能比那群未開化的北境女賤？”
李珥斜她一眼，嗤笑道：“物以稀為貴懂不懂？沒辦法貴人們就好那一口，你們這樣的桉良一抓一大把。若不是這次逮了個異瞳，郭府的門我都敲不開。隻能等到下月初五才能統一揀擇，你們這群要飯的又要浪費我幾日口糧。”
他也懶得跟她廢話，揚鞭抽在馬屁股上，驅趕着籠車向桉良城中最顯赫的郭府駛去。
郭府門前，兩尊石獅子威嚴鎮守，府門寬闊如張口巨獸。李珥繞到後院，輕叩暗門。門縫微開，露出一雙女人的眼。他堆起笑，指着阿依曼：“章嬷嬷，娃娃們來參加揀擇。”
章琳透過縫隙掃視車内，見有個異瞳，門縫又開了稍寬。她細細打量，眉頭微皺，似覺不夠出挑，但“凡掠得異瞳，随有随揀”的規矩不能壞，她不情願地打開了門，朝李珥尖聲道，“進來吧”，轉頭又吩咐了小厮，“去把家主請來”。
李珥趕車入府，章琳這才瞥見角落裡半死不活的阿姌，嫌棄道：“你弄回來的什麼東西，别髒了我的地。”李珥點頭哈腰，從車底抽出一隻髒麻袋，三兩下套住阿姌拎在手裡。章琳見狀，嗤笑：“這是打了頭豬？這麼裝着。”
李珥賠笑：“這娃娃不聽話，嚷着要逃，沒辦法。嬷嬷屆時看着給點吧。”
待人都趕去了花廳，郭盡才姗姗來遲。
他年約三十餘歲，身材不高卻格外精悍，一張方臉上帶着薄涼的笑意，穿着雲錦剪裁的錦袍，舉手投足間透着一股令人不寒而栗的氣勢。
他的目光懶懶地掃在女娘們臉上，停留在阿依曼臉上，搖了搖頭，手隻是往上擡了擡，章琳便給個甲牌，又依次看過去，手向下指，便給個乙牌，到了任鳳那，原本見她臉上有傷，意欲往下指，卻見她突然身子往前，妖娆地跪坐了半寸，側臉朝前，攏了攏頭發，一雙丹鳳眼俗媚地看着郭盡。
郭盡被她這小心思逗樂，一改手指向，給了個甲牌，任鳳心中大喜。
待眼神掃到最後一個破麻袋時，郭盡皺了皺眉，李珥剛想起來還剩個人，趕緊把麻袋口松開，露出了阿姌的腦袋，他有些局促的說道，“大人，這個品相不太好了.....”
他攏了攏阿姌的亂發，露出五官來，她已被折騰的有氣無力，此刻半眯着眼睛看向郭盡，隻一瞬，便讓郭盡瞳孔驟然緊縮。
他豁然站起，快步走到阿姌面前，也不避諱，直接就着袖子去擦拭她臉上的血污。随着血迹被擦去，原本那掩蓋在狼狽下的精緻面容顯現出來。
郭盡的目光越發熾熱，嘴角的笑容也染上了一絲異樣。他低聲喃喃道：“上天待我不薄……上天待我不薄”
一旁的李珥見狀，立刻眼睛一亮，堆起笑臉湊上前道：“郭爺，這小妮子可是難得的好貨色！雖說性子烈了點，但隻要管教得當，絕對物超所值！您若喜歡，小的可以便宜出手……”
阿姌一路傷口未來得及包紮，失血過多，已是強弩之末，此刻兩眼一黑昏死了過去，郭盡穩穩接着她這才細細看清楚了她的傷勢：腦袋上一個碗大的口子，現在還在往外頭淌着血沫子，手腕的繩子緊緊勒進了肉，鞋早不知哪去了，膝蓋到腳上，沒有一塊完整的皮。
那廂李珥還笑嘻嘻地等着領賞，轉眼便被郭盡一個擡手，折斷了脖子。
“啪！”，屍體重重倒在地上，吓得其餘人一哆嗦，姜早眼疾手快捂住了姜晚的嘴，跟她這個小哭包妹妹神色緊張地搖了搖頭。
郭盡臉色陰沉，“把大夫叫來！”他怒聲喊道，抱起阿姌快步向後院走去。
章琳待看清了阿姌的臉後心裡也是一驚，世間竟有如此相似的兩張臉，她見家主這般慌神，心裡有了不好的預感，急忙追了出去，低聲提醒道，“家主，此女留下來，萬一被上頭知曉了，是滅全族的大罪啊。”
郭盡腳步微頓，臉上的神色陰晴不定。他最終卻咬牙低聲道：“就算全族賠命，這人我也要留。”
他抱着阿姌頭也不回地走入後院，章琳跺腳歎了聲，“真是個禍害”，扭頭回了堂上操持。
章琳瞧見李珥那耷拉在胸前的腦袋，嗔了句，“怪隻能怪你運氣太好.....本尊都能尋回來......”，又指了幾個随從上前把屍首處理走了。
她看了眼拿了乙字号牌的女娘，一時間犯了難。
人市的規矩，參加揀擇者，優等的直接送入宮，甲等的送入昭華樓培養，乙等的才交還給商戶自行買賣。
章琳又掃了眼乙牌，皺眉道：“歪瓜裂棗，留府做工吧。李珥兄長癱着，給他點銀子，就說二郎死在北境了。”
阿依曼、姜氏姐妹、秦懷、任鳳皆入甲等，章琳領她們去昭華樓。
任鳳湊上前谄媚：“嬷嬷這臉嫩得跟我們都比不上，真是駐顔有術。”
章琳冷笑：“有屁快放。”
任鳳讪讪道：“我那小姊妹阿姌最後去了哪兒？”
章琳瞥她一眼，嘴角扯出冷意：“在桉良，死得最快的是好奇心重的，其次是話多的。”
任鳳噤聲，低眉順眼随衆人走向昭華樓。那樓通體赤紅，高聳于矮屋間，溫柔鄉硬生生透出美人塚的詭豔。據說她們将在此習媚術，通過層層篩選，或可争來年花魁，若得豪客青睐，未嘗不能翻身。任鳳瞥了眼同車一臉愁容的女人們，鳳眼一勾，暗下決心：哪個男人能逃過她的裙擺？
夜色漸深，昭華樓燈火搖曳，映出一片靡靡紅光。而郭府後院燭影昏暗，一盞孤燈下，大夫忙着止血包紮。阿姌氣息微弱，昏迷不醒，郭盡站在榻旁，目光如釘，死死鎖在她臉上。
那張臉，哪怕沾着血污與疲憊，仍與他記憶中的某張面容重疊得驚心動魄。他低聲喃喃：“像……太像了……”