禮部周侍郎撿起碎成三截的碧玉笏闆，指着薊州鹽稅賬冊上的朱砂印："這印章邊緣的冰裂紋，分明是三個月前新制的官印！"

"周大人好眼力。"馬芷瑤從魚鱗冊裡抽出一張泛黃契書，指腹抹開右下角花押，契書的紙張有些粗糙，"去歲臘月二十三，您用這方私印給漕幫批了二十艘運煤船。"她轉身時耳墜掃過契書，露出背面蓋着刑部火漆的抄沒文書。

工部劉侍郎突然撲到禦前："臣親眼見過薊州鹽堿地，那土裡混着......"

"混着金砂是吧？"王逸塵解開纏在腰間的布囊，數十塊沾着黑泥的礦石如黑色的石頭雨般滾落在龍紋磚上，發出“砰砰”的聲響。

他拾起半塊帶着鑿痕的金礦石，礦石表面粗糙，帶着一絲涼意，"這是三日前礦工在薊州西山發現的礦脈，刑部仵作驗過，開鑿痕迹與趙府護院兵器吻合。"

皇帝摩挲着礦石上的新鮮劃痕，忽然瞥見馬父從武官隊列中出列。

這位戍邊二十年的老将解下佩劍，劍鞘上的虎頭銅飾在晨光裡泛着血鏽，劍鞘觸手冰涼，帶着一股金屬的氣息。"三十五年前，青州大旱時餓殍千裡，就是因為漕糧改道進了私倉。"他布滿刀疤的手掌按在漕運圖上，正好壓住标注着"馬家祖墳"的墨點，手掌與漕運圖接觸，發出輕微的摩擦聲。

十餘名邊疆将領的铠甲發出金屬碰撞聲，“叮叮當當”的聲音在殿内回蕩。

兵部陳尚書捧着缺了角的青瓷碗出列，青瓷碗觸手溫潤，"這是臣在隴西剿匪時，災民給将士們盛觀音土的碗。"碗底結着層發黑的土垢，土垢散發着一股淡淡的腐臭味，"若當年有新政，何至于易子而食？"

紫宸殿外的蟬鳴突然靜了，仿佛連蟬也感受到了殿内緊張的氣氛。

皇帝用銀刀刮開改良過的鹽堿土塊，黃褐色的土層下露出星點銀光，銀刀刮過土壤，發出“沙沙”的聲音。

欽天監正使忽然跪倒："昨夜太微垣西移三度，正應革故鼎新之象。"

"準在淮南三道試行新策。"皇帝将沾着銀粉的匕首擲進輿圖，刀尖釘在趙尚書杭州别院的位置，匕首擲出時帶着一股淩厲的風聲。

突然有小黃門跌撞進殿，袖口沾着獄神廟特有的艾草灰，艾草灰散發着一股淡淡的清香，他氣喘籲籲地說："禀陛下，李公公......李公公在诏獄吞了火炭！"其實在朝堂議事時，趙尚書曾與身旁的親信低語，暗示他在宮外有幫手，而這個幫手很可能就是李公公。

退朝後，王逸塵和馬芷瑤等人心中疑慮重重，覺得朝堂上的事情可能還有隐情，決定進一步調查。

此時天色漸暗，朝堂外的人群漸漸散去，隻留下一些衛兵在巡邏。

馬芷瑤彎腰去撿滾到蟠龍柱下的金礦石，手指觸碰到礦石，帶着一絲涼意。

王逸塵的官靴恰好踩住礦石邊緣，借着扶她起身的動作低語："李公公牙床潰爛半月，如何咬得動火炭？"他袖口閃過絲幽藍碎光，正是昨夜從太廟帶回的楠木殘屑。

穿過丹陛時，馬父突然駐足望向西側宮牆。

那裡新移栽的梧桐樹葉片背面，隐約可見與枯葉同款的金粉紋路，金粉在月光下閃爍着微弱的光芒。

老将軍從懷中掏出半塊虎符，符身上有道陳年裂痕，虎符觸手冰涼，帶着一股曆史的厚重感。"三十五年前平叛時，亂黨最愛用金粉寫密信。"

暮鼓響起，沉悶的鼓聲在夜空中回蕩。

刑部驗屍房的門栓突然斷裂，發出“咔嚓”的聲音。

月光透過氣窗照在李公公青紫的面頰上，他大張的嘴裡不見半點灼傷，反有些許幽藍粉末黏在臼齒間，幽藍粉末在月光下閃爍着詭異的光芒。

夜風卷起驗屍簿的殘頁，飄過獄神廟檐角時，三股青煙正從西郊皇陵方向升起，青煙在夜風中飄蕩，帶着一股神秘的氣息。