顧芷往他全身上下紮滿了針，将他喚醒。對他說，若是想再見她，就乖乖聽話喝藥。若是有一絲違逆，也不妨一針便送他去見閻王。

他并不怕見閻王。可他覺得，還是再晚一些的好。距二十之齡還有兩年，他或許還能再見她一面。

他被顧芷帶去了一方小院。

京中寸土寸金，那院子比起自己在永安鎮的别院，竟然也小不了多少。他無意多問，隻覺得杏花巷的這座院子布局相熟，便在此安心養病，仿若一年前。

他當真聽話得很，任憑顧芷将他紮成個刺猬，再喂上一壺比膽汁還苦的藥，然後再放進黑黢黢的藥桶裡蒸上個一炷香，最後又扔到院中的梅花樁上如貓戲老鼠一般供她打趣玩樂。

此般過了三個月，顧芷便膩了，丢下一句：“在這院裡住滿一年，便可達成所願。”就不再出現。

他起初以為對方是在考驗自己，便還同剛住進來時一樣，按時喝藥，泡藥桶，打梅花樁。期間，想起柳依依喜歡吃杏子，又讓顧安買了棵杏花樹，移栽在院中，閑暇時澆澆水，捉捉蟲，松松土。

如此又過了一個月，他便有些按奈不住。顧芷一向喜歡戲耍于人，她這回當真沒騙他麼？

不行，他不能幹等。

如今他被顧芷料理得如藥桶一般結實，隻除了那怪病還是會偶發，他卻沒了往日的顧忌。

他琢磨了幾日，籌措了最後一點銀錢，讓顧安想法子幫他弄個普通人的身份。而後，便揣着個刻有楊清二字的牙牌，尋機考了院試、鄉試，以舉人之身在戶部司謀了個芝麻綠豆的小官，搖身一變，成了楊主簿。

主簿之職雖小，卻也可經手戶籍、賦稅之能。對于查探商賈之流，特别是沈家這般家大業大之輩，他不至于再茫然無措。

不過半年，他便旁敲側擊地搜羅了些信息，漸漸摸清了沈家家業的數量和大緻所在。又從原本不多的俸銀中，撥了點出來，買通了個沈家的門房小厮。

他想着，就算顧芷那一年之期是騙他的，等過些時日，再多攢些銀兩，他還能想法子再去尋她一尋。

唉，他如今是越發落魄了。

少了忠伯的貼補，又因之前四處尋找沈昭的蹤迹花了不少銀兩，要不是有顧芷給的這處院落可以落腳，他可能真的隻能再回永安鎮去。

一年之期漸近，他越發心急火燎，坐立難安。

所幸，沈家小厮那邊傳來了個消息，沈昭回京了。

他怕她不肯見他，便想了個法子，佯裝查訪，直奔客棧而去。翻越了今日入住的名單，看到那柳氏姐弟幾字，便心中狂跳不止。

他強自鎮定，謊稱要細查，抽選了幾人，在廳中等候。等至天色漸黑，茶水冰涼，終于等來了苦盼之人。

隻是，她卻恭謹得很，連正眼也未看他，例行公事般奉上了路引。柳二牛改了名字，倒是叫他意外。而後，她打量了自己半晌，似是沒認出他來，等他報了楊清的名号，才似恍然大悟一般。

她，如今都快認不得他了麼？亦或是，根本就不想認。

他腆着臉跟她進了客房，原本想叙叙話，卻隻覺得對方态度疏離客套，全不似往昔。

她譏笑他多變，他百口難辯。

初見時，他便用的化名，她曾氣過。離别前裝病，她便惱過。可如今的重逢亦是他蓄意謀劃，這其中的隐情，他真不知該怎麼說。

她張口閉口喊他楊大人，再不是他的名。

她慨歎今非昔比，贊他過得不錯，卻滿帶諷意，明顯是餘怒未消。他隻能垂頭不語，萬般苦思之情再也說不出口。

他聽聞她曾找過自己，本還心存僥幸，卻不過是無意之舉。

他借機問起，這近兩年來，東奔西走，她可覺得苦？可從她們姐弟二人口中說來，竟是一段令人樂不思蜀的歡樂時光。

她的确過得很好。那沈昭之流，雖是商賈，卻在衣食住行方面，樣樣周到。比起同他一起時，倒更像王侯貴胄。

他看她笑得婉約，笑得嬌羞，卻被那笑容刺得心上一顫，連病發的征兆都差點忽視。

她客套地留他用膳，他卻一刻也多待不住，生怕在她面前露了病容，再遭她嫌惡。

是他錯了。

她本是這世上自母親離世後，唯一一個真心待他的女子，讓他不再覺得自己是怪物。可他卻妄想用她的憐惜，将她留在身邊，反倒徒增厭惡。

他靠在小巷陰冷的牆壁上，忍着渾身的疼痛，萬分後悔。

他很想說：“依依，你回來吧。我再不騙你了。”

他還想說：“依依，我痛。你陪着我罷。”

可他隻能将指尖掐入掌心，用痛楚換得一絲清明。

依依，她已經有旁人了。

她，再不會是他的了。

這股如堕深淵的絕望，将他徹底掩埋，連帶着他苦撐一年所萌發的精神氣，也斷了個幹淨。