次日，宮中流言如沸，恰似狂風驟起，迅速蔓延。與此同時，羌州之外的蠻人地域，亂象叢生，數股動亂接連湧起。傳言稱，乃是羌州官府蓄意往通往邊境的河流排放污水，緻使蠻人之地水源污染，生計難以為繼，一時間，民怨如怒潮翻湧。本就脆弱不堪、岌岌可危的兩國關系，猶如繃緊的弓弦，瞬間劍拔弩張，戰争的陰雲猶如厚重的鉛塊，沉沉地壓在衆人心頭，仿佛隻需一星半點的火星，便能瞬間點燃，燃起那熊熊戰火。
然而，命運的軌迹在此處陡然轉向，生出諸多波折。原本領命前往處理此事的五皇子皓祯殿下，竟猝然身染怪病，高熱纏身，昏迷不醒。太醫院衆太醫連夜齊聚會診，施展出渾身解數，卻依舊難以扭轉局勢，回天乏術。五皇子病情沉重，虛弱得根本無法踏上前往邊境的征程。
更為棘手的是，朝中那些威名遠揚、能征善戰的将軍們，在近三個月内，或是卧病在床，難以挂帥出征，或是被其他事務羁絆，各自尋得推脫之由。一番權衡之下，竟無一人能夠領兵奔赴前線，局勢陷入了前所未有的困境。
在此千鈞一發之際，宰相站了出來，獻上一條大膽計策：由太子挂帥領兵，戶部侍郎之子慕君溟從旁襄助，一則平定邊境之亂，二則徹查污水排放真僞。
皇帝聽聞此建議，内心滿是糾結，可局勢危如累卵，容不得半點耽擱。加之太子言辭懇切，信誓旦旦地拍着胸脯保證定能凱旋而歸。皇帝權衡再三，最終無奈颔首應允。如此，出征一事便敲定在三日後。
得知這一消息後，慕家上下瞬間亂作一團。慕岚剛踏入家門，便火急火燎地命人将君溟喚至書房。
一見到君溟，慕岚的聲音不自覺拔高，嚴厲地質問道：“你竟一點也不感到驚訝？你是何時與蕭大人……”
慕岚頓了頓，強壓下内心的怒火，繼續道，“你可知陛下為何遲遲不令五皇子封地就藩？又為何五皇子未封爵便能參與早朝？宰相又緣何力挺難堪大任之太子？我費了多大的勁才擺脫宰相的掣肘！我一直當你是個聰慧通透的孩子，怎麼連這些利害關系都看不明白！”
君溟語氣中隐有怨怼，反問：“所以父親從不阻攔香漓與五皇子往來？可父親當初不正是因蕭大人提拔，方能入朝為官？”
“當年之事，遠非你想得那般簡單。”慕岚話到嘴邊，卻又咽下，無奈搖頭，長歎道，“罷了，皆是我一時糊塗種下的苦果，如今說這些又有何用。”
君溟望着父親略顯佝偻、飽經滄桑的背影，心中泛起不忍，神色莊重道：“父親，請您信我，我定不會做有損慕家之事。”
他那雙總是平靜無波的眼眸中，此刻竟閃爍着堅定的光芒。
君溟這孩子，自幼便有自己的主見與想法，鮮少讓家裡人操心。不僅如此，他還憑借自身出類拔萃的表現，為慕岚在外赢得了諸多贊譽。慕岚将他扶起，心中明白事已至此，木已成舟。于是，他輕輕拍了拍君溟的肩膀，眼中滿是擔憂地囑咐道：“聖旨既下，你便去吧，務必平安歸來。”
“多謝父親。”
之後，君溟又去安慰母親沈秀蓮。沈秀蓮滿心憂慮，卻也深知不能成為兒子的牽絆，隻能默默為他收拾行李。君溟擡手輕輕擦去母親眼角的淚水，而後溫柔地将她擁入懷中。
安撫了家人的情緒後，君溟匆匆返回宮中。出征的日子迫在眉睫，諸多事務亟待處理。待他再次踏入家門，已是暮色四合之時。
庭院裡，香漓靜靜地坐在秋千上，微風輕輕拂過，撩動着她的發絲。君溟輕手輕腳地走到她身後，緩緩伸出手，推動秋千，那秋千便在他的推動下，悠悠晃動起來，發出細微的吱呀聲。
“皇帝召你去征戰嗎？”香漓的聲音在黃昏的甯靜中顯得格外清晰。
“嗯。”
“非去不可？”
“嗯。”
“我明白了。”
香漓輕盈地從秋千上躍下，整理了一下衣裙：“先嘗試裝病吧，我有辦法讓你看起來像快死了一樣，但若宮中有醫術高明的太醫，恐怕難以瞞過。若此計不成，我可以幻化成你的模樣代你從軍。我在觀恒山附近有一處隐秘的居所，你可以在那裡暫避風頭。那房子原本是為了調查一些事情而購置的……”
“你會易容？”君溟聞言，快步走到香漓面前，目光如炬，直直地盯着她，追問道，“你私下和五皇子相會？”
香漓感受到他身上散發出的壓迫感，不由得移開了視線，嘟囔道：“你關注點是不是跑偏了，我們不是在說你打仗的事嗎。”
君溟緩緩轉過身，背對着她，語氣堅決：“我一定要去。”
“好吧，那你把你那寶貝帶好。”香漓重新坐回秋千，輕輕搖晃着，沉思片刻後又說：“但是被人發現你有這寶貝的話，肯定會惹來大麻煩，而且你在打仗的時候也不能分心，果然還是别去了，我會想辦法……”
“香漓！”君溟突然緊緊抓住秋千的繩索，目光直視着她，高大的身影遮擋了夕陽的餘晖。香漓被他突如其來的靠近弄得心神不甯。
“這次出征我心意已決。而且我會把護心鱗留給你。”
香漓聽聞此言，壓抑已久的情緒瞬間決堤。自知曉君溟被派出征，她便絞盡腦汁，一心想為他免去此劫。
“為何非去不可！你可知那戰場何其兇險！你可知此行将耗時多久！昔日我偷溜出府為錦歡籌備生辰之禮，途經一處激戰正酣的沙場，那血流成河、死傷無數的慘狀，刀劍相撞的刺耳聲響幾乎震聾我的雙耳，那血腥的氣息至今仍萦繞在我的鼻尖……”
君溟亦感詫異，素來從容的她，竟如此焦慮。他在香漓面前單膝跪地，溫柔握住她的手，道：“抱歉，此次不能聽你的。”
“你是在為宰相效力嗎？”
“……嗯。”
“他給我的感覺并不好，太子也非明君之選。”
“香漓，我的時間不多了。”
他雖未明言，但香漓不敢深究。
“不去不行嗎？你若要功名利祿，我可代你謀取，我劍術還不錯。”
“可如此便無意義了。”
說着，他将脖子上挂着的護心鱗取了下來，鄭重其事地放到香漓的手中。
“香漓，讓我任性這一回。”
“你死了怎麼辦？”
“你會怕我死嗎？”
“……當然，父親母親也會很擔心你。”
“我定會平安歸來，你要信我。”
二人陷入長久沉默，氣氛壓抑。少頃，香漓突然用力推開他，氣沖沖轉身往房内走去。不過，她并未将護心鱗歸還，而是緊緊攥在手中。
夜幕仿若潑墨，濃稠得化不開，香漓獨自坐在房中，早早就打發紫荊回去歇息，她像是在靜靜等候着什麼。終于，那靛藍色的燭火搖曳跳動起來，她眼疾手快，瞬間掐滅了火焰，身形一閃，如暗夜流星般朝着酒樓的方向疾馳而去。
鏡水樓頂層的陽台包間裡，燭夜早已将點心準備得比以往更加豐盛，手中還不停地擺弄着一束黃玫瑰。
“陽辭，你說這樣小公主能消氣嗎？”
“屬下還備有千朵，若公主殿下仍不悅，不妨以鮮花鋪滿地面一試。”陽辭恭敬應答，神色沉穩。
“你這小子，倒是浪漫。”燭夜嘴角微揚，露出一抹淺笑。旋即，他敏銳察覺香漓氣息靠近，連忙收好花束，示意陽辭退下。
香漓腳尖剛一落地，燭夜即刻進入狀态，扯着嗓子，以誇張滑稽腔調念起備好的台詞：“哦呀，此非三界之中最為美麗善良可愛之公主殿下乎？于這漆黑如墨之夜，殿下眼眸恰似那獨一無二之星辰……”