兩國的協商有條不紊地進行，期間發生過一點插曲，負責貿易的主要官員鴻胪寺卿王掙榮，被朝野中的大員以貪污之名參了一本。有關王掙榮私德敗壞的事迹在京城裡流傳開，他的十七房妾室成為百姓茶餘飯後的談資。還有人大着膽子去衙門，狀告王掙榮靠着官威壓榨百姓。

養心殿上，白帝正在問責王大人。

“陛下，貪污一說實在是子虛烏有。臣隻是念在與蕭大人同袍一場的份上，遣人幫他渡過難關；至于肖大人送給臣的那盒珍稀人參，乃是肖大人關心臣的身體，才贈送以表情誼，與他請我幫忙之事并無幹系，算不上受賄。陛下責罵，臣自知有錯，願意将那盒人參送還回去。”王掙榮跪在地上，聲情并茂道。

“你可知你所謂的幫他度過難關，實際上是走私違禁商品！”白帝橫眉冷目，指着跪地的王掙榮怒道。

王大人雙手撐着地面，不敢擡起頭，冷汗直流。他眼珠子左右打轉，情急之下重重磕頭道，“臣不知。還請陛下治臣失察之罪！”

“父皇，王大人重情重義，難免被奸人蒙蔽雙眼。如今與禮朝的協商已經進行了一半，貿然換其他人頂替王大人的位置，隻怕會拖延進程！”楚王行完禮急切道。

朝堂和民間對王掙榮的作為頗有微詞；這件事，他是懷疑太子的。得到白帝将王掙榮召進宮的消息後，他馬不停蹄地趕到養心殿。

白帝橫了一眼不争氣的王掙榮，又不動聲色地瞥了眼楚王，沉默稍許後道，“肖同塵按律令處置。至于你，拿了不該拿的東西立即還回去，謹言慎行，一心一意替朕好好将與禮朝的貿易之事辦好。”

王掙榮重重磕頭，聲音不覺放大，“謝陛下！臣一定為了陛下竭盡所能！”

不可謂是雷聲大雨點小，這件事就這麼被輕輕放下。百姓們讨論的聲息漸漸消失，而之前那名狀告王掙榮的平民也在一夜間消失了蹤迹。

“實在是愚鈍。你手底下的人辦事不利索，處處都是破綻，你父皇還能不知道是你暗中推波助瀾，想将王峥嵘拉下台？”鳳座上，皇後指節抵着太陽穴輕揉，閉着眼睛，但言語嚴厲。

這位皇後娘娘實際的年齡比白帝還小，看上去卻比白帝還要蒼老幾分。鬓邊白絲難掩，雙頰無肉，膚色憔悴，臉上生出許多黃斑。

生下太子時，皇後身體虧損嚴重，本不宜再孕；後來卻又拼死生相十七皇子，身體病得更加嚴重。無論用什麼滋補，消瘦的形體都像一具空殼。

皇後半擡眼，那眼裡似有一頭厮殺的猛虎，伏着身子欲要捕殺獵物，安靜又危險；有讓獵物一擊必死的威嚴，和自信殘忍的從容，令人不敢直視她。

“就憑你手底下那幾個人，能這麼快搜集到王掙榮的罪證，并将它散播開來？”

“母後的意思是……”太子擡起偷，心虛地瞄了一眼，又喪氣地低下。

很顯然，太子此刻也知道自己被人利用了。但比起這件事的失敗，自己的能力讓皇後失望，更叫太子愧疚不安。他也怕皇後又因他生氣，傷了身體。

“兒臣一定将幕後之人找出來，不負母後所望！”

“糊塗。”皇後厲聲訓斥道，“他借你之手是為了對付王掙榮和楚王，目的并不在你。既然如此，又何必花費力氣，揪出一個不會威脅到你的人。”

太子唯唯諾諾，“是，母後，兒臣知曉了！”

聞言皇後神色不滿。自己的皇兒，當朝的太子，北麓未來的皇帝，居然還像個孩子一樣；母親指哪，他便往哪，絲毫不會自己思考其中的是與非，利與弊。

一聲“皇兄”打破尴尬的寂靜，一個小人兒抱着蹴鞠走進殿中，臉上浮着稚童調皮靈動的笑意；盡管想盡快跑到母後和皇兄身邊，步态卻端正穩重，沒有急躁。

皇後見到小兒子，臉上顯出一絲溫和，朝他伸出手。

“你來這裡做什麼？到一邊玩去，我還有要事同母後商議！”太子不悅地兇道。

“無妨，就叫他在這兒。你還有什麼事情要說。”皇後撫摸着姜載民的額頂。

姜載民知道太子哥哥不喜歡他，遂本本分分地坐到一旁，不彰顯自己。

太子聞言頓了一頓，對皇後娘娘的冷漠感到傷懷。明明都是母後的兒子，明明自己是太子，明明是因為姜載民的出生才導緻母後的身體虧空至此，為何母後的眼睛卻隻看着他。

太子咽下心中的怨憤，理了理衣袖坐正身子，瞧着皇後的臉色道，“兒臣是想母後幫忙，讓太傅大人……”

“此事亦不必再議，陛下的心意已決，你難道還想扭轉乾坤？”太子過于天真，總是一意孤行，不懂得揣摩聖心，這也足夠叫皇後煩憂。

“母後，兒臣并不是想要和楚王對着幹，隻是在和禮朝的貿易中我國能獲得的利益并不多，還有可能造成積弊。”太子心裡憋着一股氣，為何所有人都不懂他。

“這件事不僅我幫不了你，太傅也幫不了你。”皇後沒有顧忌太子的自尊心，直言不諱道。

擁有血脈親緣的母子三人，中間卻似豎着無法逾越的高牆。

蘭香院裡，北麓三位人比花嬌的貴公子同北牧野飲酒賞舞。

王思明神情厭厭，心不在此。