他一眼就看見那人。身着駕駛部的服裝，年齡十六七歲、有着被曬過的皮膚與明顯鍛煉痕迹的身體——年輕人好像看見什麼不可思議的場景，站在教室前門口睜大了眼睛望着。馬奇馬奇于是收拾好授課的東西，走到那人身旁。他仍一動不動。隻好開口詢問：“是蓋布瑞爾同學吧？”那人這才一下子如夢初醒：“哦……是，是我。”

他這麼專注地在看什麼？馬奇馬奇順着那個方向看去，映入眼中的是正與一名中年男子交流的兩個背影。兩個在上他選修課的學生。一個叫澪·德瓦勒奇，另一人則是……阿斯特·拉姆斯。

居然又是這個人，這個……

難以理解。怎麼最近遇上的事情總和她有關系？馬奇馬奇感到一陣懵懵的頭疼。

阿斯特是伊迪亞·拉姆斯的女兒，伊迪亞則曾是烏拉諾斯機構的研究員。那次事件中，她不知出于什麼原因沒有遭到逮捕，着實離奇。這些天來，馬奇馬奇一直在思考該用什麼方法調查阿斯特，或經由此進一步調查她的母親伊迪亞……這個方法，馬奇馬奇至今仍沒有找到。

“你說，有關于機神的問題想要問我？”

“是的，沒錯。非常要緊的棘手的事。”

“那看來會聊上很久，别在這裡說。……你吃過午飯了嗎？鹽塘餐廳。走吧，我請客。”

————

……如此，兩人去了機構内的餐廳。

由于機構工作人員平時多數在食堂就餐，餐廳裡基本沒什麼人。兩人選了靠窗的座，雖說靠窗，外面的風景也不過如此：灰白單調的牆壁，日光從天頂灑下，但不明媚，隻給人以悶熱、陰郁的感覺。

蓋布瑞爾點了用黃油與蒜炒的蘑菇。馬奇馬奇問他吃不吃辣，得到否定的答案之後，面上透出一股洩氣。選了幾個肉菜：番茄炖牛肉，羅勒炒肉碎，以及中腹刺身。菜端上來之後，這名青年教師又做出一個令蓋布瑞爾為之驚異的舉動：隻見他從不知哪裡掏出一包袋裝辣椒粉來，倒進面前的碟子裡。所有食物在入口前必先在其中裹上一遍——蓋布瑞爾驚呆了。

“嗯？你沒胃口嗎？吃啊。”

“啊？……噢，抱歉。”

——這人的味覺感受器還活着嗎？看他那副把辣椒當成炸雞外的酥皮用的樣子，蓋布瑞爾一陣心驚肉跳。

“……先從自我介紹開始吧。我的話，你應該知道。馬奇馬奇·桑切茲（Makemake Sanchez）機構講師，平時工作側重于教學。”

“我叫蓋布瑞爾，蓋布瑞爾·林奇（Gabriel Linch）。駕駛部的學生。”

“我對這個名字有印象。記得是駕駛部首席？”

“……次席。”

“哦，對。首席是那個人，堅白。隻要他還在駕駛赫爾墨斯，就會一直是首席。”

馬奇馬奇當然不是故意這麼說的。但此話一出口，面前年輕駕駛員的表情立刻出現了波動。不甘、可恥……種種情緒在他的臉上靜靜掠過。他立刻岔開話題。

“我剛才見你的時候你好像在看誰，魂不守舍的樣子。”

“是一個稍微讓我有點在意的人。”

“那個棕發的？”

“老師認識她？”

“她在上我教的機神構造選修課。”

“她叫什麼名字？”

“你不知道？”馬奇馬奇有些困惑，“阿斯特·拉姆斯。”

“我們就見過一面。”

“恕我冒昧……一見鐘情？”

“不，您想多了。隻是有點在意。……感覺她是個有點奇怪的女孩子。”

“怎麼說？”

蓋布瑞爾沒有回答，馬奇馬奇也就識趣地不再追問。

“那換個話題吧，講正事。你說有關于機神的問題想問我，是什麼問題？”

——來了。

蓋布瑞爾吞了一口口水。

“我想知道……關于後遺症。駕駛機神的後遺症。老師對此知道多少？”

“……這是誰告訴你的。”

原本是一邊吃飯一邊聊天的，這時候，馬奇馬奇卻将餐具擱下了，聲音也一改之前的輕松态度，變得嚴肅許多。他直直地盯着蓋布瑞爾。

“……我的父親。他叫貝裡斯·林奇，曾是機神阿瑞斯的駕駛員。”

“貝裡斯……原來如此。他怎麼了？”

“最近雙腿癱瘓，完全沒有知覺。問他原因，追問下回答是過去駕駛機神的後遺症。”

“原來如此。可他怎麼能确定這是駕駛機神而造成的？”

“不知道，可他是這麼說的。而且提到當年上機時流過鼻血，之後還有強烈的身體不适。描述得十分詳細真切，我也不得不信了。”

“……這樣啊。”

話停在這裡。

什麼也沒說，眉間微蹙，作思考狀。過一陣子眉頭舒展，面上露出已經将一切厘清了的神情。

“我已經明白了——一點。”

“什麼？”

“就是你在撒謊。不對，準确地說，你隐瞞了一件事——”他用食指指着蓋布瑞爾，“你說自己是為父親來問我的，但實際上，你在不久前曾駕駛過機神，不是嗎？”

“你怎麼知道？”

這名駕駛部的少年驚得差點從座位上站起來。已經半起身，馬奇馬奇又将叉子握在手裡沖他揮揮，示意他坐下。

“——我們之間有一些信息差。”他慢條斯理地又掏出一包辣椒粉倒在碟子裡。此時，眼前的蓋布瑞爾似乎确信他知道自己所不了解的信息，因而擺出了一副虔誠的、洗耳恭聽的樣子。

好了，現在來想想該怎麼糊弄過去……

如何知道？答案是——猜的。換言之，蓋布瑞爾完全是被他言之鑿鑿的語氣詐出了真心話。所謂的信息差也隻是一種直覺：這些症狀，機神駕駛員按理說是不會告訴别人的。

線索有兩條：第一，蓋布瑞爾承認對阿斯特·拉姆斯有興趣。兩人分别屬于駕駛部和整裝部，平時的行程按理說不會有交叉，更何況阿斯特是剛入學的整裝師。其二便是，身為駕駛部首席的他來詢問自己駕駛機神後遺症這件事本身。假如他的直覺沒有出錯，身為曾經機神駕駛員的父親沒有向他提過這件事，那麼出問題的隻可能是他曾接觸過的其他機神駕駛員。

堅白——不對。看剛才的反應，他與堅白的關系應該不是很好，且此人行程受管控，要從他那裡知道消息，可能性很低。阿斯特呢？奇怪的、能開動機神的整裝師，蓋布瑞爾連她的名字也不知道，更何況這些日子她從未表現出有身體不适的症狀——盡管在馬奇馬奇看來，這甚至比她能開動機神更奇怪。那麼，剩下一種可能的答案便是——

蓋布瑞爾。他或許這段時間曾登上過機神。這次嘗試極有可能是失敗的——上次德米德蒙襲擊中飛上太空的機神僅有兩架，分别由堅白與阿斯特駕駛，然而蓋布瑞爾仍舊飽受副作用的折磨……這樣想是說得通的。

“烏拉諾斯機構——有沒有聽說過這個名詞？”

“父親和我提過。聽說是機神的研發機構，因為倫理方面的一些問題關停了。”蓋布瑞爾回答， “……至于這個‘倫理’問題”是什麼，父親沒告訴我。他也沒搞明白。為什麼提這個？”

“——這個機構，”馬奇馬奇一字一字地回答，“十二年前，我曾是那裡的研究生，所以對機神的了解比其他人要多一些。後來去了不同的單位。”

“為什麼？”

“你指什麼？”

“對于想要研究機神的人而言，烏拉諾斯機構不是最好的地方嗎？”

“你有點誤會了，”馬奇馬奇說，“一開始我并不是學這個的，盡管我現在在教機神構造的選修課。我原本的專業是人工智能。”

“啊？……不是，那為什麼會由您來教這門課？沒有更好的人選嗎？”

“幾乎找不到。既然你知道那次事件，就該知道當時逮捕了大量這方面的專家。機構的成員，無論研究方向如何一律被捕，同時也逮捕了曾在機構中做過機神研發、之後去到别處工作的人。我則是因為沒在機構且專業不同而得以幸免。現在被稱作機神相關專家的，其實知道的都隻有皮毛，連我這種非專業人士都能出來教書——可見已經沒什麼人懂這個了。”

“但是，究竟是什麼倫理問題值得這麼大費周章——”

“要談這個問題，就得先了解你的立場了。”

馬奇馬奇深吸一口氣。

“蓋布瑞爾，你——相信靈魂存在嗎？”

————

“……哈？”

需要提醒的一點是，無論是機構本身還是外界，對于駕駛員的評判标準都以駕駛技術為重。換言之，即便除開時間的沉澱，蓋布瑞爾的文化水平也大大比不上馬奇馬奇。而此刻，這名受過科學教育的人居然正和一個操作人員談“靈魂”這種缥缈的話題！

“老師？你在說笑嗎？”

“不。要聊烏拉諾斯機構，就絕對避不開‘靈魂’。”他說，“對于完全不了解的人來說，聽到這個詞或許會詫異，可這是事實：烏拉諾斯機構，的确是因為涉及靈魂的一些問題所關停的。”

“但這不科學。這種……前現代性的——”

“如果你覺得靈魂不存在，覺得這是虛無缥缈的東西，覺得科學并不支持其存在所以不存在，這種說法恰恰是最不科學的。科學擅長證’有”而不擅長證‘無’。……不過我的說法也有的問題，比起‘靈魂’（Soul），更準确的說法是‘基靈’（Solune）——烏拉諾斯内部用的是這個合成詞，同時綜合了‘靈魂’與‘基因’兩個要素。”

蓋布瑞爾此時已經合不上下巴了。顯然他想找些反駁的話，結果隻是張張嘴——這一刻，他立刻體會到馬奇馬奇口中的“難以證無”。

“‘基靈’……”

“沒錯。——它其實還沒被完全證實。一種現象的集合，因為與傳統意義上的靈魂、基因有相似之處，于是被冠以這個名字。”

“什麼叫‘和傳統意義上的靈魂基因有相似之處’？”

“第一，‘基靈’的狀态與人的精神狀況有絕對關系。它同時是難以被檢測到的，烏拉諾斯機構多年來隻能靠利歐提姆合金材料間接證實其存在；第二，這個東西因人而異，每個人都有，但存在差異。”

前者是它與“靈魂”的共同點，後者則是它與“基因”的共同點。好像勉強能理解，又好像什麼都沒聽懂——蓋布瑞爾瞪大眼睛看着馬奇馬奇。後者似乎預料到這個狀況，也不覺得懊惱：“那我從頭說起。這是個時間跨度很長的故事，基靈的發現-機神的制造-利歐提姆金屬的使用，三者之間存在時間前後與因果的關聯。我盡量簡短地、取最核心的東西來講。”

“在成功研發出機神之前，烏拉諾斯機構不過是衆多安緻制造機構之一。但他們的創始人格諾姆心懷壯志，以制造出能在宇宙環境中自由活動的機體為目标。”

“宇宙環境中自由活動——要實現這個想法何其困難。你知道，最小型的機神其高度也超過五十米，而那時候大多數的安緻，易于活動的，高度僅在兩三米。更高的——則通常被用于專項工作，例如實際施工或能源開發，外觀也不成人形。造成這個差異的是操作問題：就算有計算機輔助，駕駛安緻的人也必須承擔一些操作任務。人無法像控制身體一樣，自如地用各種按鍵來完成指示。再怎麼訓練都做不到完美。”