“那麼，這與無法制造機神又有什麼關聯？——你曾經登上過機神，應該見過機神的駕駛艙。操作面闆與尋常安緻相似，實際是經過簡化之後的版本。即便有計算機作輔助，想要在太空環境下完成各種轉向動作仍不是容易的事。每個關節都要可動，能以高精度、高靈活度活動——傳統的制造方法根本造不出這種東西來。”

“直到利歐提姆合金被發現。”

“這種材料是一個機構的一個研究生意外燒出來的。現在想想實在是很滑稽：此人弄混了铊（Tl）與钛（Ti）。最後得到一塊銀白的、表面如波浪般輕微波動的金屬。你現在知道這是因為在場有個年輕的研究生，未滿25歲，可要弄懂這一點花了很長的時間。最後發現實驗鼠、猴子……隻要是人印象中存在具有意識的生物都能令這種合金動起來。又在社會範圍内進行過調查，發現小孩相比大人有更高的适應性，不同個體對于這種金屬的掌控能力也存在精度的差異。有覺得無法掌控利歐提姆形狀的人，也有能輕松将其塑造成心中所想的形狀的人。”

“烏拉諾斯機構那時的負責人，加拉哈德，從中看到了機會。他以利歐提姆金屬作為骨架制造了安緻——小型的，可以說是機神原型機。并請數名未曾有過駕駛經驗的志願者隔空對該機器進行操縱，結果喜人：這種安緻，即便是年輕的未有任何駕駛經曆的人都能使其運動。自那以後，加拉哈德便産生了利用這種金屬制造大型安緻的想法。”

“……我有個問題。”

“問吧。”

“為什麼不以此為骨架制備普通安緻？這麼多年來，我隻聽說這種金屬被用在機神上。要是普通安緻用上這個，那麼尋常人也能操作——這不是更好嗎？”

“因為成本。一是材料成本：構成利歐提姆的材料是镥、镓以及钛，無論哪一個都不便宜。二是制造成本。雖然主體是镓，導緻其略升溫便能流動，但因為摻雜了其他固體，流動性比不過其他的液态材料。也就是說，先制造主體再澆築利歐提姆的方案行不通。隻能以機械本身為煅燒模具——換言之一旦采取利歐提姆作為骨架，機械本身的材料也必須耐受高溫高壓。”

“……太麻煩了。”

“沒錯。”馬奇馬奇說，“每一架機神的制作所需花費的時間極長，價格也是天文數字。也正是因為這個原因，從做出第一架機神至今的百餘年間，也僅有十二架機神問世。”

“十二架？！”蓋布瑞爾驚呼。他又忍不住站起來，被馬奇馬奇示意坐下，向前探出身體小聲問，“不是六架嗎？”

“十二架。”

馬奇馬奇再次重複了這個數字。

“——還記得剛才說過的嗎，烏拉諾斯機構的目的是制造出能在宇宙環境中自由活動的機體。那時社會上彌漫着一種‘宇宙熱’，無論政府民間，這也确保了烏拉諾斯機構有充足的資金進行研究。他們制造機神，并将其送往宇宙，而後……”

“星海就像大海。”

馬奇馬奇說。

“未知，遼遠……其中六架機神最終留在那裡。六架。宙斯，赫拉，赫菲斯托斯，阿波羅，阿芙洛狄忒，赫斯提亞——六架。當年烏拉諾斯機構被督察機關關停，其中一個理由便是機構造成了難以估量的财産損失。不得不說，光是這損失掉的六架機神便夠得上這份量。”

“難以置信……”蓋布瑞爾不禁喃喃，“過去竟然有過宇宙熱的時代嗎？現代人光是過好自己的生活便夠費心思了……”

“在那時，宇宙探索是作為一種解決剛需的手段存在的。”馬奇馬奇回答，“氣候問題，人口問題，能源問題。這些困擾人們數百年的問題始終沒有得到真正的解決，都是慢性病，不知道什麼時候會最終決堤，像一柄劍懸在所有人頭上。‘宇宙’一詞那時候有許多意義，人們期盼有新世代的哥倫布帶來遠方新家園的消息。可扔出去的所有瓶子，到最後隻返回來令人失望的聲音。對于宇宙的期待接着轉變成憎恨，接着轉變為畏懼——那是在二十多年前。德米德蒙來襲，軌道上的武器對它沒有作用，被摧毀了。花費多少人、多少時間所建起的城市，被摧毀了。宇宙一下子變成了可怕的東西。星海就像大海，心懷潮汐與報複之心。而在那時，臨危受命與德米德蒙對抗的正是烏拉諾斯的機神。蓋布瑞爾，你的父親也是其中一名駕駛員。”

“他們最終勝利了嗎？”

“第一次沒有。德米德蒙是有智慧的，一旦處于劣勢，便會立刻逃走，養精蓄銳。……最終地上的機神駕駛員們還是找到了他們的破綻。那些可怕的家夥自此沉寂了接近二十年的時間。直到——”

“四年前。”蓋布瑞爾接話道，“德米德蒙再度來襲，堅白就是在那時登上機神的。”

“沒錯。”

蓋布瑞爾用手指輕敲面部，作思索狀：“這樣一來的話，新的問題又出現了。明明是發明了機神的機構，大功一件，為什麼烏拉諾斯會淪落到最終被關停的下場……”

“這就要回到最初的話題。”

“最初的話題？”

“是的。”

馬奇馬奇點頭。

“第一批駕駛員駕駛過機神之後，均出現了不同程度的不适症狀。而在這現象背後對應着一個東西，正是它使得機神制造得以成為可能，也正是它将烏拉諾斯導向覆滅。”

————

“注意，我接下來說的話都是當年從機構裡聽來的，屬于未經确認的假說——”

“利歐提姆之所以能受人的意志驅動，原因在于它能對人的靈魂起反應。這種反應，其本質接近一種共振。”

“你的意思是……靈魂是一種波？”

“聰明。不過，更準确的說法是——靈魂具有波的性質。而利歐提姆合金恰好能将其以機械波的形式呈現出來，那便是其表面産生的振動。換言之，機神是通過靈魂驅動的。”

“這件事在當時引起了相當多的争議。不少人認為烏拉諾斯機構鑽了未随時代進步的倫理的空子，甚至在一些人眼中，這個機構的名字幾乎成了文藝作品中典型的邪惡科學家的代名詞。”

蓋布瑞爾完全無法理解了。

“……等等。”他伸手掩面，“我跟不上了。難道你是想說——我之所以會有不适感，是因為靈魂——是這樣嗎？”

“我就是這個意思。”

蓋布瑞爾往後癱倒。

“我雖然從未駕駛過機神，不過似乎可以理解。切斷與機神的連接後，人的感覺就好像忽然失去了一部分肢體——這種後遺症實質是創傷之後的應激。”

“……不，不隻這樣。”蓋布瑞爾用手臂遮住眼部，“還有精神渙散，同時感覺自己不在自己的身體裡。”

馬奇馬奇說：“或許是，某種與利歐提姆導體之間尚未切斷的冥冥中的關聯。”

“冥冥中。”蓋布瑞爾重複他的話，笑了。又一個前現代性的詞語。

“基于現象提出的一種可能。”馬奇馬奇說。

話題告一段落，似乎下意識想靠吃飯轉換氛圍，馬奇馬奇右手拿起叉子，眼前的餐盤已經被吃得隻剩料底。

“還沒吃飽呢。”他又滑動起面前點菜的操作闆，“來點餐後小食……天婦羅天婦羅天婦羅。好，你要什麼？”

“……有蒙布朗嗎？要一個。”

“蒙布朗——噢，找到了。一個。”

他動作麻利地點好了單，将操作闆放下，旋即又改換一副要說正事的面孔。

現在是……最後的，第三回合。馬奇馬奇心說。

“我已經把你想知道的告訴你了。現在……換你來告訴我一些我想知道的事。”

“你指什麼？”

“你隐瞞的。關于你駕駛機神的前因後果，我認為已經沒有繼續隐瞞的必要了。這裡沒有監聽，誠實地說出來吧。”

————

而後，蓋布瑞爾果然照他說的這麼做了。将那天的事，除開宋平中幫忙的部分，一五一十告訴了馬奇馬奇。其中自然包括阿斯特登場的那部分——也許是覺得馬奇馬奇已經知道，說了也無妨。總之，一五一十地交代了。聽罷，青年教師也環抱起雙手來，做出思忖的樣子。

“這麼說，我也有點在意一件事。”

“什麼？”

“關于阿斯特·拉姆斯這個人。”他說，“我其實知道她才是駕駛之前那架白色機神的人。我是她的任課老師，不久前也有人過來問我對此人的看法。後來聽說針對她的審訊要開始了，專程去看了她，結果……”

蓋布瑞爾似乎不肯放棄一個字一般專注地傾聽着，這令馬奇馬奇心裡證實了一些猜測。他咳了一聲。

“結果……在那裡看見了一個故人。”

“誰？”

“一個叫伊迪亞的女人。全名伊迪亞·拉姆斯，從這個姓氏你應該能猜出來，她和阿斯特同學是有關系的。她是阿斯特同學的母親，但是……阿斯特同學似乎稱呼她為‘伊迪亞女士’，兩人之間的關系沒有通常的母女那麼親密。”

“那……雖然有點奇怪，但也會有這樣的家庭吧。”

“問題不隻是這裡。”

馬奇馬奇緊接着壓低了聲音。

“——是伊迪亞。伊迪亞·拉姆斯這個人。她曾是烏拉諾斯的研究員，據我了解，她的研究方向正是機神研發。……還記得我說過的話嗎？九年前對相關人員的批捕是相當嚴格的，連已經不在烏拉諾斯的人也未能幸免。那麼她是如何逃脫那次批捕的？”

“确實挺奇怪，但也許隻是運氣好……”

“另一點則更是匪夷所思，”馬奇馬奇接着說，“我記得她的确有一個女兒，但那個人的名字并不叫阿斯特。”

“為了避嫌？女兒是那個僥幸逃脫過那個事件的人……啊。”

——蓋布瑞爾自己也意識到了這個說法的缺陷。馬奇馬奇旋即點點頭。

“沒錯。你應該也想到了——阿斯特同學直呼她本來的名字。如果真有隐瞞身份的必要，首要的應當是她本人。換言之，阿斯特和她當年的女兒并不是同一個人。”

“也許是後來生的，或者領養的？”

“領養可能，後來生的情況則不可能。”說這話時，蓋布瑞爾自己也反應過來，馬奇馬奇仍解釋道，“事變發生于九年前，而阿斯特同學看上去的确是十七八歲。”

“她……伊迪亞·拉姆斯，她原本的女兒叫什麼名字？”

“我不記得了。那時我隻是個研究生，與她方向院系都不相同。而且她是個出了名的不好接觸的，我對她之所以會有這種印象也正來源于此。”他在此停頓，接着又說，“……她真是個天才，也真是個怪人。身上帶着某種隐熱。不表露在面上，實質鉚足了勁、不顧一切的狂熱。這種狂熱，有時候也令我覺得可怕。我那天見到她，人的相貌與當年相比有一些變化，但那種氣質，如今卻更純粹地、仿佛精餾過一般地透出來。我擔心……”

“……擔心什麼？”

或許是受了馬奇馬奇的感染，蓋布瑞爾也不由緊張了起來。

“擔心她做了什麼事，或者正要做什麼事。也擔心——阿斯特同學。”

“她？”

“你難道不覺得阿斯特同學有點奇怪嗎？”

“你要這麼說的話……”

“整裝師的才能自不必說，在機構教書幾年來，她這方面的才能遠超我所知道的任何一名學生，恐怕大部分大人也比不過她。思維的靈活程度、整裝的速度與精度……足以見得她在相關方面受過良好的教育，可又會做出常人難以理解的行為。要說這是天才的怪癖倒也有可能，不過，因為她的母親是那個人，我有點擔心。”

“你的意思是？”

“——她是被刻意教導成那樣的。說不定為了一個目的，一個我們所不知道的目的。”

馬奇馬奇以铿锵的語調做出了自己的假設。