“……好像保密等級還挺高的。”

“沒問題嗎？”

“反正是和伊迪亞·拉姆斯有關的情報，遲早要看吧。那當然是擇日不如撞日喽。”

蓋布瑞爾努力辨識着屏幕上不斷湧出的字符——看不懂，完全不知道原理。不過看宋平中的反應似乎相當輕松，完全應付得來。搖頭晃腦的，好像在操作的同時還暗中哼着歌。

“咔哒。”

幹脆爽快地敲下休止符。程序啟動，字符最下行出現了簡略的進度條，百分比數字迅速增大。

——大功告成。宋平中開始飲用勝利的果汁。

“……好快。”蓋布瑞爾吃驚地看着那串不斷增大的數字。

“那文件用的身份認證程序意外的很老舊。甚至不是一般的老舊……簡直老掉牙了！”宋平中說，“出于興趣，以前我看過解謎世紀前信息安全方面的文章，沒想到會在現在派上用場。”

“等下，上世紀？那時候她多少歲？”

“也可能文件是上世紀新建的，後來附加上了她的信息……不對，等下。”

他終于從高歌猛進的激昂狀态中緩過來。

——回過味了。好像這麼做确實過于激進，欠考慮，然而。

随着一聲輕盈明快的提示音響起，破解程序快速推進至“Complete”。

知識的習得通常是單向的。一旦知道了一件事，就不容易退回到一無所知的狀态了。

于震驚中，宋平中猛然看向屏幕。他的手肘無意間碰到了放在桌上未蓋蓋的裝有蘋果汁的瓶子，那東西就落到地上，果汁從瓶口冒出來，将周圍一小塊全部打濕。可在場竟沒有一個人第一時間将水瓶撿起來。

三人的舉止達到了前所未有的一緻性。好像有無法理解的事情發生在眼前，無一例外睜大眼注視着屏幕，連自己的嘴正不自覺地咧開着也沒有察覺。

————

那次結束得極其倉促、不愉快的談話之後，連着好幾天沒有收到來自堅白的聯絡，即便主動聯系對方也沒有結果。

當時脫口而出的，全部是自己的真心話，肺腑之言，但最終似乎并沒有很好地傳達給他。是不是閉口不談會更好呢？不！阿斯特從不走回頭路。她堅信自己所做的每個抉擇都是正确的，是她基于現狀反複推敲後的最優解，她從沒有為自己做出的決定後悔過。

隻不過，堅白那仿佛将她完全拒斥了一般的态度——仍令她内心湧現出說不清道不明的焦躁。

一如往日。下午，結束最後一堂課後，阿斯特離開三重機構教學樓。她有些心不在焉的，所以即便從熟人跟前走過了也沒發覺——直到那人從背後叫出自己的名字。

“——阿斯特·拉姆斯。”

男性的，有威嚴的，聽上去又帶着憔悴。是這樣一種聲音。

來者是對德米德蒙戰略部的部長金恩·福斯特。他站在被夕陽拉長的瘦長影子的根部。克制的，好像裡面還摻雜着什麼。是這樣一種表情。

“金恩先生？有什麼事嗎？”

“有件事情……我想拜托你。我們在路上說吧。”

————

馬奇馬奇不說話了。

已經不想看了——蓋布瑞爾略微仰着脖子，雙目緊閉。親手捅出簍子的宋平中則将頭埋下，手指陷在頭發裡，抓撓，抓撓，抓撓。

“能不能假裝什麼都沒看見過？”宋平中懊悔地看向兩人。

這問題太蠢了，沒人回答他。

過了一會兒，蓋布瑞爾用轉頭問馬奇馬奇，語氣、口吻接近虛脫。

“你以前曾經在烏拉諾斯待過。……你真不知道這事？”

“不，我——真的，從來，從來——沒有聽說過。”

這是實話。接着他話鋒一轉。

“……但也不是無迹可尋，畢竟機神起初就是為探索宇宙而制造的。”

——曆史隻有在它發生的那刻真實無疑。即便對于任何一段曆史的當事人而言，不同的人也有不同的視角，并衍生出不同的主觀被歪曲的“曆史”來。絕對客觀的曆史究竟在何處？

這樣看來，恐怕隻有脫離人之口舌存在的東西具有反映絕對客觀的潛力吧。所以考古行為，那些從土裡出來連自身意志都沒有的東西才是最可信的。

或者換個角度說，曆史的這樣一種性質，也使得活在當下的人——指所有整體——具有絕對的自由，甚至包括是否接納曆史的自由。

——眼下擺在三人眼前的正是那不被接受的曆史。

“火星計劃”——簡言之，是宇宙移民計劃的第一步。将一部分人口遷移至火星以緩解地球上的人口、污染等問題。它如期地被執行，盡管曾遭遇過種種問題，後一度以為已經成功。可随後出現了一些不在人預想中的問題，一些至少憑借現階段科技水平怎樣都無法解決的原則性的問題。過去大膽的實踐于是轉變為莽撞，實現的功績越多，累積的苦果便越多。

“我現在知道……”

蓋布瑞爾的聲音沙啞。

“為什麼烏拉諾斯機構會在十年前被徹底地清算了。”

這是數罪并罰的結果。不僅僅隻是所謂“研究涉及靈魂”，不僅僅是這樣，還因為該機構自建立就來一直積極地推進着宇宙移民的進程。

——機神原本的性質是“宇宙移民環境改造機器”。

其内部搭載的八百萬納米機器人，可以對環境進行分析，運算，模拟，并自動推定出最适的改造路線，将行星表面轉變為适合人類生存的環境。植被，水源，大氣……

“火星計劃”的第一階段早在百年前便已經完成。

可整件事最終被遮蔽了，埋沒了。好在現在的人們也不再執着于宇宙。好在——

德米德蒙來襲，所有人松了口氣。太好了，被宇宙拒絕了，再也不用考慮這項選擇。

————

電梯緩緩上升。阿斯特認得，這是機神收容庫所在大樓的地上部分。地上一共五十四層。位于大樓上層的一個房間，便是堅白平時待着的地方。

她盡量不設身處地思考堅白的體驗，刻意地，想要将出現在腦海中的那些想法擯除出去。可越是告訴自己“别去想！”，想法反倒變得更強烈。

——每次從天空直降到地底的過程中，堅白會想些什麼？

“……那孩子有點逞強。和表現出的那副模樣不同，是個死腦筋，很倔強的人。”

金恩·福斯特凝視着面前閉合的電梯門。

“很倔強。肯定是因為這個原因，來這裡之前也沒什麼朋友。所以之前他要我幫忙給你帶東西時我很驚訝。……我知道這麼做有點無視他的意願，一直糾結說應不應該。可上次出擊後，他的身體狀況——”

這時，身體感受到輕微的失重。

電梯門向兩側推開。仿佛高級酒店一般精緻的棕紅色軟裝，空氣裡卻混雜着明顯的消毒水的氣味。史上最不搭配的一對組合。

那些用作裝飾的一定是真花，假花比這鮮豔。阿斯特沒見過比這更沒有生命力的花。

她從電梯裡出去。進到走廊的一刹那下意識說了句“好冷”。

路的盡頭。在那裡的是一扇深棕色有木制紋理的門，阿斯特想也沒想便推開進去了。在衆多醫療設備的簇擁下，房間正中央的床上躺着個微弱稀薄的生命。

經由IM-Machine的通訊請求傳來。接通了。不是從正面，而是背面——響起一個聲音。

“結果你還是來了。”他說，“我其實……一點也不想。”

金恩沒有進來。大概他也知道自己這麼做是違背堅白意願的，于是停在門口。

窗簾拉着。床上那個人睜着眼睛，眼睑好像很疲憊似的。維生裝置。儀器發出輕微噪音。擱在床褥子上的他的手也是一點反應也沒有的。一時間，阿斯特甚至有種恍惚的感覺：眼前的這個人與身後的影子——哪個才是真正的堅白？

“……那的确就是我。”

仿佛猜到阿斯特現在在想什麼似的，投影的堅白從身後走到了她身旁的位置。

“駕駛機神的後遺症。很久以前便無法自由地活動這具身體，幸運的是，腦子還能用，眼睛也勉強還能用。所以能通過這種方式與人交流。”

——接近于透明的少年，如今同時存在于兩處。

“什麼時候變成這樣的？”

“三年前。——開始隻是會莫名其妙地流血，疼痛，可有次從機神上下來時雙腿突然沒了知覺。一切都在變糟，摧枯拉朽……”

“為什麼不在那時候就停止？為什麼要繼續駕駛機神？”

“因為，如果不這麼做，地上所有人都将遭遇危險……”

“為什麼要繼續駕駛機神？”

阿斯特重複道，語氣嚴厲。背後的意思顯然是“我知道你有所隐瞞，别說謊”——堅白隻好苦笑着換了個說辭：“因為我知道，隻有我能做到，隻有我來做了。”

“為什麼！”

答案她早已明了，當事人卻始終遮掩着，掩飾着——她便再度追問，以仿佛洞悉了一切的語氣。

堅白遲疑了一下。

“……全部，全部是我自己的選擇。參照過去的機神駕駛員所經曆的，發展到軀體出現問題已經不可逆。……可是，隻要能再次登上機神，再一次地——我便可以作為英雄駕駛員堅白存在着。一直潛藏于我心底的這種私心在誘惑着我。至于這具狼狽的身體……”

而後他擡起頭，看向空無一物的前方的某處。

“你有沒有聽說過‘堅白論’？”

阿斯特反應了一下：“墨家的‘盈堅白’與名家的‘離堅白’？”

“是的。啊，真不愧是你。”

他有些贊許地說。

“我的名字。……我在年紀還小、和父母住在一起時就問過他們我的名字的意義，他們說是随便取的。這應該是真話，印象裡那兩人的确沒有附庸風雅的愛好。後來偶然間查到，原來‘堅白’在過去還有這層意思……”

“在我的故鄉，數千年前的戰國時期有個叫公孫龍的人。對于一塊白色的石頭，他說：‘堅硬，潔白不能同時存在于一塊石頭裡。’因為‘堅硬’是通過手觸摸感知的，‘白’則通過眼睛看見而感知。兩種感覺彼此獨立分離，所以隻有堅石、白石，不存在堅白之石。”

“——這不就是詭辯嘛！”

“也可以這樣想。可他後面還有一句話……”

“‘堅’不僅僅在堅石中存在，‘白’也不僅僅隻在白石中存在。它們實質是蘊含在石之中的實體。”

“我是堅白之石。”

“那具孱弱的狼狽的軀體就随它去吧……即便脫離了‘石’，存在于他人感知中的‘堅白’仍舊是存在的。……”

————

“——我無法接受。”

阿斯特說。

“你現在就隻是在自暴自棄罷了。你沒有為自己活的欲望嗎？想要成為英雄？這是虛榮心，會有這種虛榮心恰恰證明你在意他人的看法，在意得不得了。可你明明是有自己的欲望的。你曾經同我說過，暢談過，不是嗎？”

語畢，堅白的——無論是眼神還是語氣，相較于之前都開始微微發熱了。

“……宇宙。”

——人是社會動物。會産生出“為他人”的想法是很正常的。然而，如果不能維持“為他”與“為己”的平衡，這種高尚反而會對自身造成損害。

“為己”又是什麼呢？

是欲望。是将人釘在“人生”上的東西，有時也将成為奇迹的催化劑。

————

“沒錯。你不是還夢想着前往宇宙嗎？别這樣垂頭喪氣的！要是真想前往宇宙，這塊‘石頭’尚且是不可或缺的。”

“可是……這具身體，他現在……”

“沒關系，我可是什麼都能做到的整裝師。”

阿斯特旋即以自信的語氣回答。

“——這些老掉牙的醫療設備，還有那線路搭得亂七八糟的機神——看我将它們一個個整裝好！”