蘇震飛身撞上木櫃的那刻，杜連城隻覺顔面盡失，他别過頭去，舉起空杯佯裝喝酒，酒杯落下時，才發覺身邊那位素衣女子已然不見蹤影。

那時，杜連城意識到自己被耍了。

片刻前，若不是那女子聲稱自己被灰袍男人順去了玉佩，他本也無需出此洋相。

而眼下，衆堂客對他的忌憚早已蕩然無存，鹿嶺不比夢州，杜家名号在此很難派上用場，他們一行三人又隻有侍衛蘇震有些拳腳，若雨勢不減，要想在此處落腳，眼下還是安生些好。

與此同時，影一手邊的茶杯泛起漣漪，伴随着那陣從後方接近的腳步聲，一股淡淡的紙墨香氣飄了過來。

“少俠！剛剛那手鐵砂掌，真帶勁兒！”

影一未見其人，先聞其聲，而這洪鐘音色倒也耳熟，正是方才在台上說書那人。

片刻後，那人在影一對面坐下，說話時手上胡亂比劃着，殷勤追問：

“您不是本地人吧？往南邊去？”

影一不予理會，隻是低頭喝茶，那人便正了正衣襟道：

“是我冒昧了！鄙人姓徐，你叫我徐大哥就好！徐某我從泸州來，往夢州去！尋思要是順路的話，或許咱倆可以搭個伴？”

“不順。”

“那你是往西邊兒融城去？”

“不是。”

“啊？”姓徐的疑聲問，“這下了山不就兩條路嗎？往西去融城，往南走去哪兒都要經過夢州，難不成少俠住在林子裡？”

影一無奈，擡眼打量面前之人，見他寬臉濃眉，眼裡寫滿真誠，便直言作答：

“我不習慣與人同行。”

“啊，其實是這樣......”

那人說着扯開包裹，将最外頭的文牒擱在桌上，伸手去掏裡頭的錢袋，邊掏邊念叨：

“我這個人呢，拳腳功夫是一竅不通，不過方才聽那掌櫃的說，鹿嶺猛獸橫行，道上興許還有山匪攔路，冒昧打擾您，也是為了自身周全。

“你看，若是想雇少俠随行做镖師，”他說着将一串銅錢呈上桌面，笑問，“這些夠不夠？”

影一不語，目光卻停留在那紙文牒上。

——“徐懷尚”。

那是他最先看到的三個字。

影一眉角跳動了兩下，接着看下去，映入眼簾的是“季恒書坊掌書”六個大字。

他眉間微緊，又仔細看過一遍。

沒錯。

季恒書坊新任掌書徐懷尚，面前的男人便是他此行要殺的人。

影一思忖片刻，伸手探向那串銅錢......

“诶！”

徐懷尚卻怪叫一聲，搶先将銅錢奪回，而後從中拔出幾枚，推至影一面前。

“怕你跑路，咱們日結！”

影一點頭，将錢揣進裡懷，而後再次擡頭，仔細端詳起面前的獵物。

方才，此人從他背後接近時步伐輕重不一，如今再瞧這坐姿，左膝上準有舊傷，加之體态豐腴卻不結實，足見未習拳腳。

視線下滑，指腹上的厚繭加上方才那段行雲流水的戲文演繹，影一斷定此人常事筆墨，除此之外，瞧這眼角與顴骨下方深如溝壑的壽紋——達觀，愛笑，警戒之心怕是聊勝于無。

“對了，敢問少俠如何稱呼？”

彼時，見影一收下頭錢，徐懷尚心裡的石頭終于落了地，影一也不再抗拒，他接過徐懷尚遞來的茶，熟練地報上假名。

——“影楓。”

楓河是影一的故鄉，雖然他打記事起就離開了那裡，但自從加入影笙會，他就習慣将“影楓”用作化名。

至于收到徐懷尚的刺殺令，那本是三日前的事。

那日在鹿角縣，影一剛執行完上一樁刺殺令，念及返回夢州湮滅司路途遙遠，便決定去當地的傳令點碰碰運氣，不久後，那個頭戴白色鬥笠的男人邁進茶樓，坐定後叫上一道叫花雞，影一用手指在桌面上敲打了三下，而後轉頭看向他......

一間茶樓，一道菜，一個眼神。

無需多言，傳令司的探子與湮滅司的殺手，就這樣接上了頭。

探子走後，影一在桌底找到了那紙刺殺令。

目标有三，分别是季恒書坊代理掌書李墨、郭盛，以及繼任掌書徐懷尚。

其中，徐懷尚是裁決司查驗後的别名，此人本名為“徐叢”，這也是雇主下達懸賞時給出的名字。