“時間匆忙，小的也沒來得及準備紙稿，臻兒小姐，您将就一下......”

阿楚話說到一半，徐懷尚看不下去，上前一步給攔了下來。

“咱們來日方長，若是日後有緣再見，讓你家少爺親自和臻兒姑娘講吧，搞不好，人家已經名花有主了。”

阿楚聽罷大手一揮，“我家少爺說了！管他張三李四，隻要還沒過門，死活也要把臻兒小姐搶過來！”

阿楚說得激動，抓着毛筆朝曲臻撲将過來，徐懷尚擱在中間竭力攔阻，拉扯中袖口染上幾道墨迹，曲臻見狀，拉過正在一旁閉目養神的影楓轉身開溜......

清風拂過，某一刻，她鼻息間卻飄進一股橘皮的清香。

曲臻轉頭看向影楓，後者也看向了她。

“你去偷吃橘子了？”

“沒有。”

“那你身上為何一股橘皮味？”

“你很快便會知道了。”

曲臻停下，站在狹長的山路中間望着影楓的背影發了會呆，順便等徐懷尚追上。

那時，她突然意識到影楓是個不會說謊的人。

可從事人頭買賣，若不善說謊，怕是隻會徒增煩惱。

他像座石碑，碑身如墨、質地光潔，卻隻是沉默地屹立在那裡，用緻密的外殼與鋒利的棱角，平等地拒絕着每一個試圖接近的人。

但這碑偏偏又生在漩渦中心，不停以湍急水勢勾人涉入，屬實危險。

某一刻，曲臻心瘾大發，突然很想聽聽他的故事。

畢竟，亡命之徒的故事，若能寫成文章，再交予說書人傳唱，定然是精彩紛呈。

可惜石碑生性寡言，倒是頭戴烏紗帽的得意官人，一路滔滔不絕地、對她吐露了不少心事。

“夢州，是個好地方。”

山路崎岖，一眼望不到頭，曲臻聽到一旁的徐懷尚吐出一口悠長的歎息。

“我上次來，已是二十年前的事了。”

徐懷尚說，他的父母原是泸州縣丞府上的下人，十一歲那年，父母因病過世後，他被好心的縣丞夫人收作義子，不出幾月卻因偷書被逐出家門，事後幸得好心先生收留。

“當時，府上的少爺小姐都喚我‘徐糞’，因為我住在馬廄，總是一身馬糞味兒，加上當年頑劣無知，和胡同裡一對表兄弟交情甚好，那兄弟倆愛書，我便常将老爺的舊書偷出去給他倆看，後來這事被管家發現，把我揍了一頓，夫人見我品行不端，也不再費心求情，我就這樣被趕了出來......”

說到這兒，徐懷尚轉頭看向曲臻，“不過臻兒姑娘，你可知我說的這位縣丞是誰？”

曲臻正沉迷在方才的故事裡，不知怎的，她總覺得這段經曆似曾相識，思忖之際，卻突然被提問，方知徐懷尚話裡還另藏玄機。

“難道......”她快速在腦海裡物色一番，“是徐大哥昨天提到的戶部尚書蘇牧大人？”

“臻兒姑娘好記性！正是那位蘇大人沒錯，如今想來，若是我當年乖順老實些，日後也不必砸鍋賣鐵，大老遠跑到夢州來參加鄉試。”

曲臻一笑，“如此說來，徐大哥是考過了。”

徐懷尚點了點頭。

“永朔元年，我在夢州一直待到放榜日，雖然考過了，但名次并不理想，後來也就斷了會試的念頭，拿着文憑回到泸州，謀了個無足輕重的官職，然後娶妻生子，安穩度日。”

“看來夢州的确是徐大哥的福地。”

曲臻嘴上稱贊，心底倒好生豔羨。

徐懷尚為過鄉試，雖是砸鍋賣鐵遠走他鄉，但她身為一介女流，卻連參與的資格都沒有。

及笄五載，為了避嫌，但凡涉及詩文騎術，曲臻用的都是哥哥曲恒的名諱，若非如此，她這些年來積攢的墨寶也稱得上汗牛充棟，區區鄉試自是不在話下。

唯一慶幸的是，她在書文上的建樹雖是足不出戶，卻未能瞞過父親曲伯康的眼睛。

十五歲那年，曲臻為曲恒代寫一事終被父親識破，也是自那時起，父親歸鄉時總會帶最新的讀本畫冊給她。

偶爾得閑後院閑聊，從詩詞歌賦到人間百态，兩人更是推心置腹，時常一聊就是整夜。

三個月前，父親義正言辭地告訴曲臻，待一切準備就緒，就會将她接到夢州，盡早開始學習經營事宜。

隻是，曲臻能感覺到事情進行得并不順利。

在那之後，父親有整整兩個月的時間不曾寄信給她，再見到他時，父親鬓間添了不少銀絲，眉宇間也生出了深深的溝壑。

半月前的那晚，父親收到來信，急匆匆地整理了行李，曲臻見狀将木棉從馬廄中牽出，将馬缰交予父親。

曲臻知道這一程對父親很重要，木棉被她教養得很好，興許能幫父親分憂。

可她沒想到，父親這一去，竟會是訣别。