“說起來，永朔元年我爹也在夢州。”

“啊......這麼巧。”

不知為何，曲臻談及自身之事時，徐懷尚眼裡的光似乎暗了下去。

曲臻注意到了這點，自覺語調确實沉重了些，加上婦家之事本就不足為外人道也，便也識趣地不再說了。

那時，山路窮盡，一片茂林披着暮色的昏黃出現在眼前，不遠處那道灰色的身影在林中閃轉飄逸着，某一刻，竟一溜煙爬上了樹。

曲臻不由得警覺起來，她放慢腳步，接着便看到一團黑影從林間竄了出來。

來者身形矯健，皮毛如秋日落葉般斑駁陸離，雙眸清澈，耳尖靈動，動作迅捷。

“臻兒姑娘莫慌，這是野狍子，一般不會傷人。”

見曲臻突然抓緊了自己的胳膊，徐懷尚低聲寬慰道。

“狍子？”曲臻眼睛亮起來，“我在書上看過，說它們生性好奇，性情通順......”

曲臻說着小步向前，擡手朝那頭狍子探了過去，可下一秒，那狍子卻身上一顫，一頭栽倒在了地上......

狍子躺平後，曲臻瞧見它背上紮着的吹箭，再度擡頭，很快便在樹頂尋見了那道灰色的身影。

影一從樹頂縱身躍下，三兩下便移動到跟前，他單膝跪到狍子身側，冷眼看着它顫抖不止的身體，默默拔出了腰間的匕首......

一刀封喉，鮮血橫流，曲臻驚得捂住了嘴。

草地上，那頭狍子又蹬着腿掙紮了片刻，兩顆棗核般明亮的眼睛逐漸褪去了生氣。

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夜色降臨後，周遭是一片肅殺的墨色，唯有此處火光惶惶。

曲臻眼看影一三兩下剝開狍子皮，用短匕從裡頭割出一小塊淋着血的狍肉，接着将插着肉的匕首舉到火上燒燎片刻，送到嘴裡咀嚼起來。

“我說影楓老弟，你就自己吃啊？”

徐懷尚咽下口水，屁股在地上蹭着靠近了。

徐懷尚膝上有傷，一日奔波下來已是乏力，曲臻便起身接過他手裡的短匕，兀自蹲到狍子身側研究起來。

可她何時幹過這種粗活兒？

曲臻湊近狍子，舉着匕首用削果皮的方式忙活了半天，卻隻剃下來一堆毛。

“還是我來吧。”

徐懷尚見狀艱難起身，接過匕首用力一割，一行狍血汩汩流出，這一刀雖然割得深了些，但好歹能挖出肉來，徐懷尚捏着那塊狍肉，費勁巴力将粘連的毛皮剃掉，總算能遞到火上開烤。

“臻兒姑娘，你日後若想在夢州安身立命，且聽徐某一句勸。”

曲臻聞言挺直身子，接過徐懷尚遞來的烤肉卻未開動，隻擺出一副洗耳恭聽的架勢。

“徐大哥直言便是。”

“夢州不比七襄，那地方人心險惡、朝秦暮楚，我瞧你初出閨閣不掩鋒芒，日後難免生出事端，今後在夢州，無論是做生意還是做人，還該留有餘地，多一事不如少一事，畢竟這因果福報，也是一報償一報......

“當年我在泸州，顧及兄弟情份，為官時在手頭的案子上動了些手腳，事後才追悔莫及，為保全自身不得已辭官，如今想來，也是犯了這意氣用事的毛病，隻能自食惡果。”

徐懷尚一席話說到一半，曲臻已然聽膩了，但她還是佯裝領悟地點了點頭，将話頭扯遠了。

“徐大哥哪兒的話？眼下您已跻身夢州官場，日後必能飛黃騰達。”

“官場？”徐懷尚卻失笑道：

“臻兒小姐真是擡舉我了，徐某這等粗人，怎入得了夢州官場？”

曲臻聞言一陣狐疑，轉頭看向影一，但後者卻隻顧吃肉，懶得擡頭。

也對。

曲臻轉念一想，徐懷尚既是去夢州為官，身邊卻隻有一名影笙會殺手相護，執行的必是某件隐秘的差事，又怎會在一介民女面前走漏風聲？

隻是，自幼喪親、被大戶人家收留、偷竊被逐、中舉後為官又請辭......

這劇情，她分明在哪裡聽過。

某一刻，曲臻的後頸像是爬上了密密麻麻的蠕蟲，她握住匕首的手開始顫抖，寒意從腳尖一路席卷至全身。

心慌意亂之時，當她再度擡頭看向徐懷尚，那熟悉的面目卻如同墜落深淵般，一瞬間被拖得老遠。

吃到一半的狍肉在草地上翻滾了幾圈。

火光中，徐懷尚看到曲臻一把扯住影楓的胳膊，拖着他一路走進了黑暗......

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影一一路被曲臻拖着，心說沒想到這女人看上去弱不禁風，手勁兒倒還挺大。

“你終于想明白了。”

待到幽靜處，他掙開曲臻，迫不及待地交底。

片刻前，他聽出徐懷尚話裡有話，擔心曲臻被說服，本就有心告知實情，以防她收回成令，沒曾想倒是曲臻先行反應過來，還處變不驚，“私下”找他确認。

“橘皮。”

彼時，曲臻轉頭看向影一，眼底盡是寒意。

“西涼草加橘皮，是為夢寰，徐叢就是徐懷尚，而你，便是影笙會指派給我的殺手。”

影一漠然，不知可否。

“若你需要，我也可立刻動手，若是死在林中，屍身不日便會被野獸蠶食，絕無後患......”

見曲臻背過身去，雙手攥拳未作應答，影一對着她的背影繼續道：

“隻是得麻煩你抵達夢州後置信裁決司，說明改變死法是雇主的主意，與我無關。”

“你一早便知道實情，為何還有意隐瞞？”

影一一愣，眼下，這似乎并不是重點。

“和那姓徐的一樣，”但他還是如實作答，“我需要觀察。”

“觀察什麼？”

“你會不會改變主意。”

“我為何要改變主意？”