曲臻怔怔看着陳星的眼睛，許久不知所言。

她回想起趕到陳府時所見到的那扇半掩宅門、翻倒的屏風以及打碎在地的茶杯，而後，逐漸在腦中拼湊出了當晚發生的一切。

陳望安失去了長女，在那之後，他卻選擇将僅剩的骨肉托付給街坊，獨自返回夢州，執筆著書，此書後來被父親尋到，兩人促膝長談，而當父親連夜趕回夢州，隻為與陳望安再見一面時，後者卻逃回到了湘西，而後，死于非命。

陳望安或許在害怕些什麼，但除此以外，他亦有一定要說出來的話。

那些話，興許就是那本“禁書”的内容。

而父親與陳望安的死，是否也與此書的内容有關呢？

“你叫陳星對嗎？你可知道自己的生辰？”

順着那條尚未明晰的思路，曲臻翻開手記，根據陳星報出的日期在上面找尋片刻，無果。

“那你可記得你阿姐的生辰？”曲臻又問。

“記得。”陳星眨眨眼，“永朔十二年八月廿四......”

在手記上尋見陳星阿姐的生辰時，尚未說完的後半句也剛好飄至曲臻耳迹。

——“阿娘說，就是這個日子害死了阿姐。”

她捏住手記的指尖顫抖了一下，擡頭看向陳星。

“你阿姐的失蹤，難道與生辰有關？”

陳星卻隻是搖了搖頭，左顧右盼半晌，嘟囔了一句“好餓”。

那一刻，曲臻繃緊的身體突然放松下來，她想，自己準是急昏了頭，才會連一個六歲不到的女童都要抓住不放。

于是她拉着陳星到桌前坐下，将一碗未動豬肚羹挪到她面前，與趙響介紹說，這是她遠方表親家的女兒，因家事跑來湘西尋她，名叫“星兒”。

陳星聰慧，她立馬聽懂，改口喚曲臻“小姑”，趙響盯着她看了一會，面露猶疑，但見曲臻埋頭于手記，自知不該追問，便兀自跑去馬廄喂馬了。

趙響走後，曲臻再度探頭望向門外，并未瞧見李嬸的身影。

那一刻，她突然不确定是否該繼續追查下去。

此番她前來湘西，原本隻是為了面見陳望安，從他口中問清父親生前發生的事，過程中牽扯出失蹤案純屬意外，從表面上看，此事與父親之死也并無關聯。

她一個外鄉女子，權勢門路一無所有，之所以能走到現在，靠的不過包袱裡所剩無幾的盤纏、書袋子裡的歪門邪道外加一腔熱血，但歸根結底，要想憑借招搖撞騙查清事關上數十、乃至上百戶人家的陳年舊案，根本就是一件不可能的事。

更何況如今，她已不再是一個人。

陳星興許是陳望安遺留于世的唯一血脈，但在湘西，自己獨木難支無力護她，莫不如先帶着她返回夢州，借地契去命館仔細查探一番，将陳星安頓好後，再與曲恒、徐大哥商議下一步的對策。

至于返程，為防那些尾随她多日的歹人起意，怕是還要耗費些錢财，勞煩趙響等人與她一同上路。

曲臻如是想着，準備晚些時候遣散衆人，隻留下“心腹”趙響與她一同謀劃返程事宜。

那時，一陣輕細的女聲卻突然從背後傳來，低語着喚出了她的名字。

“臻兒，”那女聲道：“莫要回頭。”

客棧茶堂，曲臻與那名頭戴白紗鬥笠的女子背對而坐，舉起的茶杯僵滞在半空，身子半響未動。

“湘兒？”

她認出那人的聲音，便猶疑着問了回去。

“是我，”女子悄聲作答，“你周圍的那些人，可信得過？”

曲臻蹙眉，猶豫片刻後問道：“為何這麼問？”

——“有人要殺你。”

那一刻，陸湘兒的話如同一道冰錐，生生刺破了這番看似平和順遂的午後圖景，揭露了某個駭人的真相。

曲臻擡眸看向對面吃得正香的陳星，沉思良久，而後不動聲色地将客房鑰匙藏于袖内，遞向了身後。

“你到二樓走道盡頭的房間裡等我。”

-

七年前的那個上元夜，是陸湘兒多年來的噩夢。

那日，她與弟弟陸九兒跟随娘親一同來到城北市集，點燈祭月。

煙花絢爛，十二歲的陸湘兒将頭高高擡起，于星火綻放之際随人群發出陣陣喝彩，不知過了多久，當她低下頭時，卻發覺身邊的弟弟不見蹤影。

陸湘兒和娘親扒開簇擁的人群，大聲呼喊陸九兒的名字，但兩個女人的聲音很快被震耳欲聾的爆竹聲淹沒，情急之下，她們決定分頭去找。

“我記得很清楚，快走到張拐子胡同的時候，我看到九兒被一個男人扛在肩上，像是已經暈過去了，我便追了上去，一邊跑還一邊大聲喚他的名字，沒注意到又有個人朝我走近了......”

時隔多年，再度回想起當時發生的一切，陸湘兒語調平緩，面無波瀾。

“他一把捂住我的嘴，還當着其他人的面肆無忌憚地将我拖走，後來，我被他打暈了丢在巷尾，次日醒來回到家中時，我娘已經病倒了。

“至于九兒，打那時起，我便再沒見過他。”

陸湘兒說到這兒，目光狠絕地看向片刻前、她在紙上畫好的那朵七瓣菡萏。

“可我絕不會忘記，那人手腕上的蓮花刺青。”

——“荼羅幫。”

盯着那朵蓮花，一直默不作聲的趙響聲色笃定地說出了那三個字。

“曲捕頭，你緣何會惹上他們的人？”

“因為她插手了不該插手的事。”