院中雞舍的搭建聲還在繼續，竹竿敲擊的單調聲響，此刻聽來如同催命的鼓點。

謝九棠的臉色已是慘白，所有的憤怒和倔強都在蕭承衍那番冰冷直白、引經據典的描述下被徹底擊碎。

她甚至能清晰地感覺到自己束胸下心髒在瘋狂地跳動，幾乎要沖破胸腔的束縛。赤身裸體？君臣共浴？在衆目睽睽之下，在那些北燕老臣的目光下？

那層薄薄的僞裝，豈不如同陽光下的冰雪，瞬間消融。

等待她的，将是萬劫不複的欺君之罪。

她張了張嘴，喉嚨卻像被一隻無形的手扼住，發不出半點聲音。方才的據理力争，此刻隻剩下深入骨髓的寒意和後怕。

蕭承衍看着她眼中瞬間崩塌的防線和無法掩飾的恐懼，終于滿意地、緩緩地直起了身體。

然而。

他眼前的女子卻并沒有料想中的崩潰。

謝九棠臉上的慘白和僵硬隻是一刹，随後便如潮水般退去，取而代之的是一種近乎荒謬的輕松。

她甚至還微微歪了歪頭，看向蕭承衍的眼神裡帶着一絲難以捉摸的、近乎戲谑的平靜。

“哦？”她輕輕吐出一個字，尾音微微上揚，帶着點漫不經心，“原來如此。”

蕭承衍的瞳孔幾不可察地收縮了一下。

謝九棠仿佛沒看到他眼底一閃而逝的錯愕，自顧自地拍了拍剛才被他揪過的衣領，動作随意得像在拂去灰塵。

她甚至還揚起一個極其淺淡的笑容：“蕭承衍，你是不是想得太複雜了？”她擡眼，目光坦然地迎向他審視的視線，“不過是泡個溫泉，你我都是男人，有什麼好大驚小怪的？”

都是男人。

這四個字讓蕭承衍臉上的掌控瞬間凝固。

“你……”他喉結滾動了一下，第一次發現自己竟有些詞窮。他死死盯着謝九棠的臉，試圖從那雙過于平靜的眸子裡找出哪怕一絲一毫的僞裝或強撐。

沒有！那雙眼睛清亮、坦蕩，甚至帶着一絲對他“小題大做”的……不解？

這怎麼可能？

蕭承衍的心念電轉。她憑什麼如此鎮定？難道她真有什麼瞞天過海的手段，能在衆目睽睽、赤身裸體的湯池裡，将那女兒身憑空變成男人不成？

還是說……她根本就是在虛張聲勢，賭自己不敢真的讓她去冒這必死的險？可看她此刻的神情，又全然不像！

巨大的困惑和一絲被愚弄的惱怒在他心中交織。

就在蕭承衍被這突如其來的反轉沖擊得心神微滞，飛速思考着各種可能性時，謝九棠卻并未給他喘息的機會。

她作勢又要轉身離開，腳步剛邁出一步，卻又像忽然想起了什麼，猛地頓住。

她轉身，向他逼近一步。

晨光勾勒出她輪廓分明的下颌線，那雙眼睛裡的平靜褪去，取而代之的是一種極具侵略性的、帶着赤裸裸挑釁的光芒。

“對了，”她微微揚起下巴，“我倒是很好奇，三殿下你……”她刻意停頓了一下，目光帶着一種玩味的探究，在他臉上逡巡，“為何如此費盡心思地‘幫’我躲過宮宴？故作嫌棄，卻又處處替我着想？”

她帶着濃濃的諷刺，忽然湊得更近，用隻有兩人能聽到的、帶着一絲惡劣笑意的聲音低語道：“該不會……是愛慕上本皇子了吧？”

蕭承衍隻覺得一股血氣毫無征兆地直沖頭頂。

那張總是帶着慵懶算計或冰冷嘲弄的俊臉，瞬間染上了一層極其罕見的、連他自己都未曾預料到的薄紅。

像是被滾燙的烙鐵燙到，下意識地想後退，卻被謝九棠那極具壓迫感的目光牢牢釘在原地。

愛慕？！愛慕這個身份不明、随時可能被拆穿、還頂着“南梁質子”名頭的……家夥？！荒謬！簡直荒謬絕倫！

他張口欲斥，腦中卻一片混亂，竟一時想不出任何足夠有力且不失風度的反駁之詞。

被拆穿秘密的獵物，不僅不慌亂，反而反手一刀直刺他這獵人的軟肋？

這種完全脫離掌控的感覺，讓他生平第一次嘗到了“紅溫”的滋味。

謝九棠将他瞬間的僵硬和那一閃而逝的窘迫盡收眼底。她眼底的挑釁之色更濃，嘴角勾起一個勝利者的弧度。

她非但沒有退開，反而字字如錘，敲在蕭承衍的心上：“啧，臉都紅了，不會是說中了吧？”

她輕笑一聲，随即話鋒陡然一轉，帶着不容置疑的強硬，“不過，三殿下，我勸你清醒點。”

她微微直起身，明明身量矮了一頭，卻仰着臉，帶着一種居高臨下的審視，毫不留情地戳破兩人之間那層心照不宣的脆弱平衡：“你可别忘了，我們之間的關系，”她的視線冰冷地掃過蕭承衍尚未來得及褪去紅暈的臉，“是你被你父皇厭棄的人，是你需要我這個新上任的千門都督，作為你暫時蟄伏的掩護！說得更明白點……”

謝九棠背起雙手，微微踮腳，幾乎是在他耳邊，用氣聲吐道：

“是你在求我，罩着你。”

這七個字，将對方從上位者姿态，瞬間打回了那個被父皇厭棄，需要借助質子身份苟延殘喘的失勢皇子。

謝九棠說完，不再看他臉上精彩紛呈的表情變化，利落地轉身。

她的步伐穩定而從容，仿佛剛才那番足以颠覆兩人的對話，不過是拂去了肩頭的一片落葉。

院中，隻剩下蕭承衍僵立在原地。

晨風吹過，他臉上的紅暈早已褪盡，隻剩下一種風雨欲來的鐵青。

他盯着謝九棠消失在門後的背影，眼神陰鸷得如同即将撲食的猛獸。

趙莽和徐良早已停下了手中的活計，大氣不敢出，恨不得自己變成地上的竹片。他們從未見過自家主子被人如此當面、如此赤裸地撕開傷疤，踩在腳下。

蕭承衍緩緩擡起手，看着自己剛才揪過謝九棠衣領的手指，慢慢地、一根一根地蜷起手指，緊握成拳，骨節發出輕微的響聲。

“罩着我？”他低低地重複了一遍，聲音嘶啞，帶着一種令人毛骨悚然的平靜，“很好。”

他猛地轉過身，不再看那緊閉的房門，目光投向院角正在搭建的雞舍，眼神冰冷得沒有一絲溫度。

“趙莽，徐良。”他的聲音恢複了平日的語調，卻比冰還冷。

“屬下在！”

“明日，去挑幾隻惡犬來，拴在雞舍外面。”

他嘴角緩緩勾起一絲毫無笑意的弧度：“既然要‘罩着’，總得有點‘看家護院’的本事，不是麼？”