話說當年，任川與何家老爺乃是同鄉同窗。任川年少意氣，何家老爺則年長幾歲，雖屢試不中，卻勤學不辍，二人惺惺相惜，結下忘年之交。

那時，何家家境寒微，常為生計發愁。反觀任川，因相貌堂堂，又有些許家底，在私塾求學時，竟得旅舍老闆的女兒蘇沫青睐，早早成親。而何老爺，卻因家貧未娶，唯有埋首書卷，不問塵事。

二人苦讀多年，終在同一年高中進士，一同赴京就任。何老爺才名漸顯，得新法大臣劉少卿賞識，将女兒下嫁于他，自此仕途通達。而任川雖隻中了末等，卻因與何家的深厚交情，兩家往來甚密，甚至許下将來結為親家的口頭承諾。

任白芷出生時難産，雖幸得李家老太太妙手回春，但蘇沫仍憂心忡忡，特地請命師蔔算。大師言，白芷命中注定，十七歲前若能嫁得良人，方可福壽綿長。夫妻二人思來想去，便将目光投向何家長子。

幼時的任白芷與何家公子常相伴遊玩，青梅竹馬，自然生出幾分情愫。然而新法初行，政局紛繁複雜，何老爺雖左右逢源，卻再不提舊日承諾。

任川夫婦幾經思量，終忍不住去何家探問，卻被以“年少戲言”敷衍推辭。

蘇沫雖怒，卻不願糾纏，索性另擇良配，定下了李家二房獨孫李林竹為婿。

*

蔓菁娓娓道來，陸桑桑閉目靜聽，心中波瀾漸起：這何家，勢利了些，連帶何蘇文，都沒那麼漂亮了。

理智來說，這一切與何蘇文毫無關系。她不過是個無辜的姑娘，被夾在家族的複雜關系與舊怨中。然而，感性卻讓陸桑桑難以釋懷。

她可以繼續與何蘇文客套往來，但若要真心交好，卻是再難做到。

焚香沐浴之後，蔓菁着急忙慌地把陸桑桑拖去了堂屋，可惜，除了正在備席的人，誰都沒到。

插一句，誰敢信在這一千多年前的宋朝，已經有專門的公司全權接收料理酒席了麼？婚禮，生日會，葬禮，升職宴，一應俱全。

就在剛剛聽說自己是這家的新婦後，那個統籌的小哥還給陸桑桑留了一張手繪的宣傳單。

陸桑桑感覺自己「閉門造車」的另一個想要發家緻富的計劃又破滅了。

果然啊，賺錢還是得出這個宅院。

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李家大院，庭院深深，分東西兩廂，清楚劃分出兩房的生活界限。東廂住着大房李鎮華一家，西廂則為二房的居所，各自有側門出入，井水不犯河水。

今日，聽聞何蘇文又來探望任氏，李林蘭便早早在中庭的長廊候着。送走何蘇文後，他漫不經心地踱步至假山後尋了塊陰涼地，随意倚靠，閉目養神。

不知睡了多久，兩女子的交談聲打破了庭院的靜谧。

“蔓菁，都說了沒必要來這麼早，你偏要。”其中一女子語氣中帶着些許埋怨，“咱們就在這兒歇會兒，等時辰到了再過去。”

“我這不是想着大娘子多日未見姑爺，便提前來，盼着宴前還能說些體己話嘛。”另一個聲音帶着幾分委屈。

大娘子？姑爺？李林蘭暗暗一驚，循聲判斷，應是任氏與她的陪嫁婢女蔓菁。

隻聽任白芷輕聲笑道：“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”

“這不是最近李師師的唱詞麼？”蔓菁語帶埋怨，“我還沒去聽過，大娘子什麼時候聽的，也不帶上我？”

任白芷有些心虛地掩飾道：“啊，我也是聽人唱的，主要是詞兒寫得好。”

“确實好啊！可若兩情相悅，自然還是想朝朝暮暮在一起吧？對了，我方才瞧見何小娘子離開時，李大郎親自相送，兩人看着真真羨煞旁人。”蔓菁輕歎。

“差十歲的情意，你也羨慕？”任白芷的聲音帶着一些玩味。

“十歲又何妨？李大郎長得俊俏，學問又好，去年中了舉人，前途無量。你說，何小娘子可真是命好！”蔓菁滿口羨慕之辭。

“你真覺得那個李大郎好？”任白芷嗓音微揚，語氣中透着質疑。

“那還用說？一心一意待何小娘子，拒絕了鄧家的提親，世間還有這樣的君子嗎？”蔓菁一臉理所當然。

“君子？”任白芷嗤笑一聲，語氣淩厲幾分。“一個成年男子對一個十二歲的女孩感興趣，你不覺得這件事本身就夠駭人聽聞了麼？”

“可這差十歲在世間并不稀奇啊。”蔓菁疑惑道。

“常見便不可怕麼？”任白芷語氣驟冷，“重點不是年齡，而是蘇文今年才十二，心智尚未成熟，就被一個比她大十歲的男子哄騙。這才是駭人聽聞的地方。”她言辭鋒利，語氣越發激動。

李林蘭躲在假山後聽得不快，眉頭緊鎖，心生幾分惱意。什麼叫輕易掌控？什麼叫駭人聽聞？這任氏的話未免太過刻薄了些！

蔓菁愣了愣，旋即說道：“可李大郎不是要娶何小娘子麼？這難道不算心意誠摯？”

任氏冷笑一聲，反駁道：“娶她便算心意誠摯了？若一個男人強奪了一個姑娘的清白，然後說要娶她，這便是情深義重了？你覺得這話說得過去麼？”

聽至此處，李林蘭心中怒意已然升騰，那女子言辭粗鄙，竟敢妄議自己與蘇文之間清清白白的情誼，豈非可笑？他深吸一口氣，竭力壓下心緒，豎耳細聽。

“李大郎倒不像是會做那等事之人。”蔓菁似能窺得李林蘭心中所想，随即反問道，語氣頗為不解。

“我不過是打個比方罷了，”任白芷答道，語中略顯不屑，“若真心待她，便當如春風化雨，默默守護，待她長成之日，心智已定，再行以平等之态相待。若不能視她為與己并肩之人，那這所謂的喜歡，與寵一物件，又有何異？”

“可李大郎為她拒了鄧家，鄧禦史之女，那可是高門顯赫啊！”蔓菁不甘示弱，語帶不服。

“蔓菁，可知這鄧禦史何以得此高位？”任白芷微微一笑，問道。

蔓菁搖首，顯然不明所以。

李林蘭聞言，心頭一緊，險些屏息。

“我亦不知，”誰知任白芷輕描淡寫道，語調随意如常。

李林蘭這才松了口氣，暗自舒懷。

然而任氏話鋒一轉，平淡中卻藏一抹冷意，“不過，若鄧禦史因推行新法得此高位，那便不難推測，他拒了鄧家，或不過是仕途之計，未必與情愛相關。”

聞此言，李林蘭面色驟沉，胸口一股悶氣堵得難受。

蔓菁眉間滿是疑惑，卻又不敢出聲打斷。

任白芷見狀，複又娓娓道來：“新法行至今數年，效果如何？你可知？”

蔓菁略思後答：“利弊參半。隻是家中老爺常罵不休，坊間亦多有怨言。”

“正是如此。鄧禦史雖居高位，但若有一日天時人事逆轉，新法廢除，反對者得勢，那鄧禦史還能保得官位乎？怕是苟延殘喘已屬萬幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之魚，凡事須察明，何為餌，何為食。若不分青紅皂白囫囵吞下，終歸為人所制，死于不察。”

李林蘭暗覺心驚，坐直了身子，隔着假山縫隙，悄然探望，隻為一窺此語驚人的堂弟妹究竟是何模樣。

“可若如此，李大郎隻需拒絕，何必公開宣稱心儀何小娘子？”蔓菁不甘，質問道。

“正是如此。”任白芷颔首，“既然可徑直拒絕，為何非牽蘇文入局？此事于情于理，皆有蹊跷。”

“自然是因李大郎心慕何小娘子已久！”蔓菁語氣笃定，似為自己找到一個圓滿的解釋。