任白芷冷哼一聲，淡然道：“心慕她，便将她卷入紛争，幾欲喪命？如此情意，竟稱之為愛？”

“意外罷了……”蔓菁支吾答道，面上略顯無措。

“意外？”任白芷嗤笑，“一個能在金榜題名之際，仍于仕途斟酌再三之人，竟會算不到此等‘意外’？荒唐！”

“既如此，為何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔強反問。

“此事，我亦不得而知。”任白芷聳肩輕語，反正與她無關，随便猜就行，“大約，蘇文更易掌控罷了。”

李林蘭靜坐半晌，聽着風過耳邊，心中卻如亂麻。

她說錯了。他之所以選中何蘇文，不過是因為她的父親——何侍郎。

何侍郎，乃他嫡母的親兄。此人周旋于朝堂，舊黨有親家，新黨有同僚，進退自如，最适合作為他仕途上的一塊跳闆。

至于何蘇文，不過是附帶的棋子。

其實，他真正中意的，是何侍郎的另一個女兒何蘇欣。那何蘇欣與他一般，身為庶出，性子柔順，不難掌控。

然而，還未等他開口求親，這庶女便被許給了侯門的世子，親事定得飛快，容不得他有半點餘地。

他李林蘭，雖是李家大房的長孫，可終究隻是個庶子。他的親娘早早去世，他自小便過繼給了嫡母何氏。那時，何氏對他還算不錯，雖不及她親生的幾個女兒，卻從未少過他的吃穿。

這一切，都在六年前變了。

那一年，何氏生下了她的嫡子李林鶴——他的同父異母弟弟。從那之後，何氏待他的态度漸漸冷了，眼神中甚至隐約多了幾分防備。他起初還安慰自己，是多心了。

後來，何氏堅持要送他去何家，與表弟同住共學。他才聽下人說，大娘子是為了她的親生兒子能安穩長大。

原來，這個養了他十幾年的嫡母，始終當他是個威脅。

他不明白。他也是她一手帶大的，為何她要如此提防？

這一切，直到那一日，他親眼看見何氏哭着護着林鶴，不讓父親因弟弟的偷懶而懲罰時，才終于明白。

他曾經也有過貪玩不想讀書的時候，可他不敢松懈。因為若他懈怠了，父親會失望，而何氏也會對他不滿。

而那時的他，最怕的就是讓何氏失望。

那一刻，他的心徹底冷了下來。

果然，不是親生的。

因為不是親生的，所以無論他做了什麼，在何氏的眼中，隻有有利與無益。

既然她以最壞的惡意揣測他，那他又何必再多費力讨她歡心？去奢求一個所謂的母愛呢？

從那天起，他便依她所願，真成了一個“威脅”，李家的家産他們不是想搶麼？他出謀劃策，不過搶來後，就該歸自己了。

後來，在得知何蘇欣已許配侯門世子後，他迅速将目标轉向了何侍郎的嫡女何蘇文。

何蘇文與他同窗何韻亭同母而生，容貌極佳，家世顯赫，自小便深得寵愛。他本以為，庶子出身的自己，要娶她會難如登天。

或許是天助他，也或許是這個何蘇文，實在太好哄騙。他說他一見鐘情，她便信了；他說他為了她改了字，她也信了。

一切都比預想中更加順利。他的計劃很簡單：娶了何蘇文，借助何侍郎的勢力，同時不站隊，左右逢源。

這個計劃在發榜之日，出現了小波折。

榜單揭曉，他竟超常發揮，名字列于甲等之中！榜下擇婿是必然之事，卻未料到，自己竟受到身居高位的鄧禦使青睐。

那日，他被邀請到鄧禦使府上，聽着對方含笑誇贊他年少有為，又将正值妙齡的女兒介紹于他。

那一刻，他心中确實閃過一瞬的心動。若能成為禦史的乘龍快婿，何愁尋不得一個好官職？

但僅僅是一瞬，他的理智便壓下了這份心動。

鄧禦使的權勢，全賴于推行新法而得，而他為人谄媚，手段過于激進，顯然并非長久之計。更何況，自己初入官場，哪能這般輕易表明站隊？

正如任氏所言，他尚不知眼前這魚食，究竟是餌還是料，怎能貿然吞下？

于是，他當即婉拒了鄧禦使的議親。但為了避免徹底得罪對方，他巧妙地回了一句：“何家對在有知遇之恩，尤其是何小娘子。”

結果正如他所料。鄧家被拒，面上自然過不去，也因有了何家這個目标，他并未受到波及。

他也适時将這番遭遇說于同僚，獲得了“重恩癡情又有骨氣”的好名聲。

一箭雙雕。

因此，當寒食節春遊上，他同時遇見何、鄧兩家小娘子時，雖有些不好的預感，卻也隻是冷眼旁觀，并未插手。

旁人皆為棋子，棋子落下，死活又與下棋之人有什麼關系呢？

更何況，若何小娘子真香消玉殒，一個「亡妻」的稱呼足以讓他堂而皇之地拒絕各方勢力的拉攏，待局勢明朗時，再尋一門真正能助他登頂的親事。豈不妙哉？

也是這個小娘子命硬，竟有個癡傻的朋友為她拼命。

沒錯，為了救她，不惜舍命相護的那位，便是任白芷，他的堂弟媳。

後來聽聞，任白芷雖被救起，但一度奄奄一息，甚至傳言因此落了些癡呆之症。

可今日親耳聽到這女子言談，李林蘭隻覺得那些傳言，全然不足為信。

這女子看似閑言碎語，卻字字帶刺，分析入微。如此精明之人，怎可能是個癡傻之輩？想到這裡，李林蘭突然有些後怕。

何蘇文與任白芷交情甚笃，若是這女子知曉了太多，又與何蘇文多有言語，隻怕會壞了他的計劃。

他暗自沉思，必須盡快讓蘇文與任白芷保持距離，免得夜長夢多。

他沉思得太過專注，竟未聽清二人之後的對話。

蔓菁問道：“那大娘子為何不将這些告訴何小娘子？”

任白芷輕輕一笑，答道：“吾之砒霜，彼之蜜糖。我看重的是活得清不清醒，她看重的卻是活得幸不幸福。既然李大郎肯費心費力去哄着她，給她想要的愛情，我們這些外人，又何必多舌？”

這些于她們，都不過是茶餘飯後的一場閑談而已，殊不知，卻無意中埋下了禍患。