暗羽衛呈上密報的那一刻，皇帝握着密報的指節驟然發白，墨色眉峰擰成深壑。

他按住突突跳動的太陽穴，喉間溢出破碎的歎息：“他們終究……不顧……玄武門之痛，終究不是我想要的……”

沙啞的聲線裡，藏着被歲月磨蝕的疲憊與失望。

脊背重重貼上龍椅的雕花扶手，帝王望向侍立身側的孫福海，眼中泛起迷茫：“伴伴，我……是不是太過仁慈了？”

“陛下，”孫福海趨步上前，袍角掃過金磚地面，“一将功成尚需萬骨堆砌，更何況執掌天下的君主？先帝臨終托孤，看重的正是您的仁德。您可還記得遺诏上的訓誡？”

“心護天下，以民為先。”皇帝喃喃重複，眸中浮現追憶之色，“父皇說過，暴君以鐵血開疆，仁君以仁德守心。”

“是啊，”孫福海語氣溫和而堅定，“先帝要的，不就是您的仁嗎？楚王陰險，慶王暴戾，端王景王心胸狹隘。唯有陛下心懷萬民，方能擔此社稷重任。”

帝王長歎一聲，微微仰頭：“宣貞妃觐見。”

殿門開啟時，貞妃的身影裹挾着淡淡藥香踏入。她腹中隆起如三月新桃，步履卻依舊輕盈。

“陛下喚臣妾？”貞妃走到皇帝身邊，執起案頭墨錠研磨。

“放下吧，”皇帝擡手制止，“這些瑣事不該你做。”

貞妃唇角勾起一抹輕笑：“不是陛下說臣妾演得不像寵妃？”

帝王默然。

他的吐槽，也不過是因為貞妃演的太過生硬。

他很怕被别人看出來。

如今他已決意送她回琅琊，這不合時宜的演技，反倒令他無端生出幾分尴尬。

“喚你來，是為了重九家宴。”皇帝斟酌着措辭，喉結滾動兩下，“或許需要你……”

“需要臣妾假作中毒？”貞妃截斷他的話，目光清明，“用何種毒藥？”

貞妃的直率，倒叫皇帝有些意外與尴尬。

他本不想利用她。一旦她有任何不測，皇後定然不會饒他。

他長長歎了一口氣，道：“自然是那見不得光的孽障慣用的手段。不必真的涉險，做戲罷了。待到那日，朕自會将豺狼虎豹一網打盡。”

他湊近貞妃耳畔低語，将全盤計劃細細交代，最後鄭重叮囑：“務必護住月兒周全。”

“臣妾明白。”貞妃垂眸颔首，發絲間的珍珠步搖輕晃，映出殿内明滅不定的燭火。

……

太後、公主與太子接連中毒後，後宮掀起了一場場肅殺的風暴。

慈甯宮、月華宮、東宮接連被查抄，尚膳監、禦膳房、太醫院、禦藥房的宮人如驚弓之鳥，一批又一批被帶走審問。

樞密院的調查報告觸目驚心 —— 竟有十幾名宮女與太監未在内務府登記，便私下結成對食。

貞妃早有預感：“若從太監名冊查起，恐難有突破。但順着宮女這條線，或許能撕開缺口。”

她眸光一閃，忽而想到關鍵：“一個沒有淨身記錄的假太監，又是陛下血脈，必然生得出衆。能在宮中潛藏多年，背後定有人包庇。會是陛下後宮中的妃嫔，還是低賤的宮女？”

皇帝秉持懷疑一切的态度，認為兩者皆有可能。

皇後卻另有見解：“後宮妃嫔的貞潔關乎皇家血脈，凡被陛下寵幸過的，自有起居郎詳加記錄。

“若哪天陛下偶然臨幸某位妃子，發現她非完璧之身，豈有活路？

“但宮女不同，她們身份低微，無人在意，更容易成為藏污納垢之處。”

貞妃深以為然。

三人推斷，這個膽大包天的孽障，恐怕早已倚仗美貌在後宮禍害了無數宮女。

然而，要徹查此事，勢必牽連甚廣，有損皇家清譽。

正當衆人犯難時，蕭素兒終于開口：“我有一計。”

“什麼妙計？”衆人目光齊刷刷投向她。

蕭素兒揚着下巴，唇角勾起一抹狡黠的笑：“設一場鴻門宴，來個甕中捉鼈。”

皇帝與皇後對視一眼，心領神會，齊聲贊道：“好計！”

殿内燭火搖曳，映得三人眼中寒光閃爍，一場精心謀劃的圍獵，即将拉開帷幕。

……

迦希覆滅後，睿王便再沒去過戰場。

可是，他對于那段經曆，卻滿是回味。

重九佳節，京郊鹿鳴山傳來遊人的歡聲笑語，睿王蕭嚴筝卻獨自立在城頭，向西望着天際線，歎息混着風沙消散在暮色裡。