配殿裡，幾位先生聚在一處，讨論授課章程。

嚴先生資曆高，學問好，德行出衆，一向是領銜者。

“嚴先生，近來常甯明顯怠懶，時不時便要告假，交上來的課業也不如從前，為何還将他放在甲等？我等不服。”

嚴先生撚撚胡須，“諸位，人非聖賢，孰能無過？既進禦書房，經陛下禦筆批準，無論出身如何，都當一視同仁。學子犯錯，我們為人師長，要找的是病因，不是放棄學生。若這一程裡，常甯還是如此，便由爾等來領銜，我甘願退居其次。”

英國公釣魚養花無所事事，英國公夫人整日在商肆裡忙碌。在座頗有些過于自負的文人氣，自诩清高，自然心有鄙夷。

且不提衆人心内作何感想，口中自是連連稱道不敢。

出了配殿，小童阿昭攙着嚴先生，一眼就瞧見等候多時的常甯。

常甯躬身問好，恭恭敬敬将水囊捧給嚴先生，“天熱，學生備了黃蒿水，清熱解暑，敬奉先生。”

嚴先生颔首，擰開塞子，入口不冷不熱，微苦，正合他老人家的品味，“有心了。”

“先生喜歡就好，”常甯眉開眼笑，“先生可否給學生多留些課業？前些日子是學生荒唐，誤了學業，蒙先生不棄，請先生多多指教。”

嚴先生面容端肅古闆，聞言睜着老眼琢磨了一瞬，這才目露欣慰，“常生，你是個上進的學子，為人俠義良善，将來定為良吏。老夫之盼你，固守本心。亦宜自勵，以圖日新。”

常甯動容，拱手垂首：“學生謹記。”

嚴先生不住點頭，當場口述一份課業，“功成不在一日，切忌貪多嚼不爛。你且回去用心攻克，待老夫閱過，再為你酌情增量。”

“阿昭，”他回首叫書童，“老夫有一物遺落在配殿，你在此等候老夫。”

常甯目送先生進配殿，就聽那小童冷哼一聲，不由失笑，“小先生，可是我惹了你不快？”

阿昭忿忿：“不開竅的呆瓜，再不奮進，先生要被你連累得做不了領銜了。”

嚴先生慢騰騰挪到窗邊，視線越過窗子，瞧見面紅耳赤的小童和眉目含笑的常甯，甚是欣慰。

他今日，除卻惜才，确有私情。

昔年他為一樁要了無數人性命的大案奔波，夜間難以安眠，晨起時早膳都來不及用一口，便匆匆趕往禦書房授課。再一日，晨課前入配殿，書案上放着熨帖的食盒，菜美粥鮮。如此一月，直到常甯号病假，托毛手毛腳的雲策給他送食盒，被他撞了個正着，這才弄清緣由。

那年的常甯，堪堪高過嚴先生的腰，稚齡小兒貪睡愛玩，竟也能給他送月餘的早膳，還特意避着他。

一晃也過去七八年了，嚴先生再憶起來，還是記憶猶新。

……

常甯挎着書袋，走過鳴春湖，要往東宮去。

月牙門裡繞出個昳麗少年，燦如烈陽，奴仆環繞，前呼後擁，眉目間天然一派貴氣，唇畔常帶三分笑意。

常甯停下行禮，“英國公府常甯，見過殿下。”

“起來吧，”李慎英眉斜挑，“這是要去哪裡？”

常甯：“回殿下，臣要去東宮。”

李慎笑意更深，“快去，我不耽誤你。太子皇兄雷厲風行，你可莫要讓他久等。”

常甯緊張了些，連聲道謝，帶着青魚步履匆匆地往東宮趕。

賀成華冷哼，“太子殿下對他倒是好，接連半月都召人進東宮，連膳食都給人備着。”

“到底是香饽饽，”李慎聳肩，惬意地笑，眼尾上翹，眸光直直盯着常甯背影，“誰人能免俗呢？黃白阿堵，還是錢帛動人心呐。”

賀成華目閃精光，“何不敲他一筆。”

李慎笑意不變，卻劈頭蓋臉地罵下來，“戰場上的黃沙吃多了，連話都不會說了？也不看看在什麼地方。賀老三，你想死，别拉着本殿下。若不想幹，本殿下也有得是人提拔。”

賀成華雖是李慎母族表兄，家中兄弟卻有十多個，伸手就抽在自個臉上，嗚咽道：“殿下，臣知錯。臣再憂心軍饷，也不該幹這強取的勾當。”

李慎眸色一冷，“老三，你糊塗。”

四海财富皆依附他李氏皇族而生，取自家錢财，如探囊取物，不過尋常而已，算什麼強取？要不出來才叫強取，要得出來那叫獻。

……

昭陽殿裡，常甯埋首書案，奮筆疾書。

小童阿昭的話猶在耳畔，常甯心頭愈發羞愧。

常甯找先生多要課業，隻是企圖借此事與李稷少接觸，嚴先生卻一片赤忱真心。

她捏着筆管皺眉思索，就覺頰上一涼，李稷不知何時過來，濕了帕子在給她擦臉。

拭去了人臉上的墨痕，李稷拾起一份課業，從頭到尾細細品讀，“不錯。”

常甯彎眸笑道：“謝謝殿下。”

她紅唇緊抿，桃花眸專注，面上慣有的嬉笑模樣也少了，隻他問話時擡眼看他，其餘皆是落在未盡的課業上。

李稷道：“心情不好？”

“是，”常甯三言兩語交代一番，“我好讓嚴先生失望。他已年近古稀，我還這般頑劣。”

如此低眉垂眼，嗓音悶悶，再講下去，李稷毫不懷疑常甯要落淚，拿起另一份功課來看，“已寫完了，怎麼還寫？”

“不夠好，”常甯道，“我要寫我能寫出來的最好的。”

“随你，”李稷一笑，“不要誤了出宮的時辰。”

他既來尋常甯，自是要厮混一番。眼下見常甯眉目含愁，捏着筆杆一副發憤圖強的模樣，便在人頰上一吻。

常甯飛紅了臉，伸手推他，“我做正事呢。”

李稷：“不耽誤你。”