李稷不在京城，方俞周等人的策略轉換為守勢，盡量保留自身實力，留意京城異動，為李稷打造出一個穩定的後方。

三皇子懶怠，太子遠走江浙。到達江浙前兩天，便有江浙官員遞上罪證，畏罪自殺。

這些自殺的官員，恐怕也并非自願。

在常甯看來，這無疑是一步臭棋。下江浙這件事，從早朝開始吵，午時慶和帝下了聖旨，天不黑人就在碼頭集結，亥時前就連夜發船趕路了，實在是迅速至極，為的就是打一個措手不及。

可江浙從接到消息再到商量出對策，推出替罪羊自殺，反應實在是太快了。也正是因快，才生了亂，空缺出的江浙官員，完全可以由先得到消息的太子一系舉薦人才過去，或是幫助李稷查案，或是在李稷走後經營江浙。

但這也從側面反映出江浙的态度。

常甯猜，江浙應當是想息事甯人，給出個差強人意的解釋，暗中讓利李稷，适當補上虧空，既能讓李稷完成任務早早歸京，也給江浙留下更多操作空間。

如果李稷止步于此，那麼此次江浙之行最多有驚無險。

王老大人伸手在常甯眼前揮一揮，“怎麼發呆了？”

常甯道：“我在想殿下。”

王老大人笑得開懷：“稷兒總算有了個知心的朋友。”

常甯很好奇：“殿下他不交朋友嗎？”

追憶往事，王老大人略感怅惘，“我從沒見他和誰這麼要好過。”

正當此時，門房帶着一個面蓄短須的中年人進來。

“父親。”

王尚書朝服未換，笑着看向王老大人。

王老大人懶得看他，“做什麼？”

王尚書道：“請您這位小友先回避一二。”

常甯就要站起來，卻被王老大人按下，“不讓他聽，我便不聽。慢走不送。”

王尚書笑笑，“罷了，他聽了也無妨。父親，近日太子殿下在朝中備受冷落，陛下也甚是嫌惡。娘娘的意思，三皇子殿下素來受陛下寵愛，雖年齡尚小，但天資聰穎，未必不能與二皇子抗衡。”

常甯垂眼靜靜聽着，滿心凄寒憤懑。

連毫無血緣的朝臣都能為了李稷肝腦塗地，娘娘與尚書本該與李稷同氣連枝，然而如今二皇子都還不敢急切地對李稷一派下手，李稷的舅父與生母卻已經動了換人的念頭。

“你糊塗啊，”王老大人歎氣，“我不能這麼做。”

王尚書笑道：“父親，您不出手就行。”

臨走前，他道：“三殿下也與您血脈相連。”

樹蔭下隻剩常甯和王老大人。王尚書來去匆匆，不過幾句話的功夫，便走遠了。

王老大人感慨：“我說他糊塗，他總不信。我是他爹，我也嫌惡他，可再嫌惡，也沒想過任由旁人欺淩他去。他怎就這般糊塗，笃定了陛下和娘娘不會憐愛稷兒呢？”

常甯亦不知如何形容這滋味，“可要我做些什麼？”

“不必，”王老大人很放心，“稷兒有成算，早就同我提過這事了。倒是你，怎麼這麼護着稷兒？”

常甯笑笑，聳肩道：“大概是因為他不收我的錢吧。”

從常甯記事起，爹娘每年都會按照品階給這些皇親國戚送禮。有些是走個過場，有些是不得不給，譬如陛下和幾位皇子。陛下的貪得無厭，常甯一直都知道，甚至常甯覺得，陛下的私庫興許比國庫還寬裕得多。三皇子懶怠，又好面子，一般不會再要第二次。二皇子要的更頻繁些，也更多些。

國難當頭，先抄富商巨賈的家，再抄貪官污吏的家，爹娘早就同常甯講過的，叫她切不可意氣用事。但本朝又有所不同，國難未至，搜刮錢财風氣愈演愈烈，全憑陛下和皇子們的私欲。

這麼多年裡，隻有李稷始終如一，沒有伸手向下要錢，縱使過得簡樸，也會貼補錢财救濟災民。

王老大人笑眯眯點頭：“朝裡還是有許多聰明人的。莫看現在不顯，等真顯露的時候，也就沒有轉圜的餘地了。”

常甯又聽他講了會兒軍旅中的事，便起身告辭了。

出門時，天色還早，風裡已經帶了初秋微涼的氣息，不複夏日悶熱。

孟學洲邀常甯下午到他府上一聚。常甯帶着書劍過去時，孟尚書還在官署當值，遂就放心地進去了。

方才走在花間小徑上，孟學洲就迎了過來。

常甯語速飛快，環顧四周：“你爹什麼時候回來？”

孟尚書不喜歡常甯，常甯感覺得出來，平時沒事是不會到孟府的。

興許是怕她這日日吃喝玩樂的散漫人帶壞孟學洲吧。

孟學洲失笑：“我父親近日都有得忙，我們用完晚膳，他也不見得能回來。”

“我回家吃飯，”常甯跟着孟學洲走，“你的琴也不錯，為什麼不自己教你妹妹？請個先生也行啊。”

孟學洲苦笑：“我家狀況複雜，父親不喜我妹妹，我不好為她請先生。至于琴藝，你可比我好得多。”