幽長狹窄的宮道在疾步行走下一點點來到盡頭，守門的宦官檢查過代表宮正的符牌，擡手放行。觀徽緊跟在張宮正身後，終于走出了晦暗破舊的永巷。

沿途經過三道宮門，道路逐漸寬闊，牆角不再能見到因潮濕而生出的苔藓。視線所見是一雙雙隊列整齊的黑靴，矗立在兩道的禁衛軍身着铠甲，如鷹般銳利的眸審視地掃過來人。觀徽始終低着頭，彎腰跨過高聳的門檻。

張宮正領着人至明元殿前，庭中已有兩人被束縛住手腳跪于金磚台階之下。觀徽跟随張宮正的動作行禮跪拜，上首男人略帶威嚴的聲音問道：“江氏，你辯說自己無辜，不曾見過死者崔珠。張氏，你已畫押認罪，親手将崔珠推入井中。那孤且問，崔珠頭上因何有傷？”

張宮正等人便是在此時行禮跪拜，上首的太子将目光在兩個女孩間巡睃，最終定在施令窈身上：“施氏女，你于最後見到崔珠時，此人可有受傷？”

施令窈叩首：“回殿下，崔珠不曾受傷。”

青磚墁地，殷紅的血液淌進菱花紋中，張秀下身染血，受杖刑後被兩個太監架着手臂，才勉強支撐着身體保持跪拜的姿勢。

縱使如此，她仍舊不甘地為自己辯解，即使說話時唾液混雜血水，面容凄厲：“殿下，奴婢冤枉，冤枉啊。”

馮司直垂眸站于太子下首，時至此刻，威懾已足，該輪到他替太子殿下布台階了。他走到兩名嫌犯身前：“崔珠身死之際，隻有你二人有時機作案，且你二人都與崔珠有過龃龉。江氏——”

馮司直驟然厲喝：“縱使你口舌如簧，卻無半分可信證據。周嬷嬷已死，你扯再大的謊也無人對峙。是以，你從前所說皆是虛言，是也不是！”

江桃面色瞬變，但不待她說話，馮司直吩咐左右侍衛：“來人，将這罪婦拖下去打四十杖，再來問話！”

太子不曾阻止，手持荊條的侍衛依言上前，刑具上屬于張秀的血迹還不曾幹涸，血腥味撲鼻。江桃終于趴伏于地，厲聲道：“奴婢知道周嬷嬷夜半見的是誰，請殿下留婢子一命！”

侍衛們動作一頓，看向台階上首，端然坐于明元殿前的東宮主人。太子垂于扶手上的手指微擺，他們便明了，低頭退下。

馮司直笑呵呵地說：“事關重大，此事需密報于太子殿下。江桃，你可識字？”

江桃連忙磕頭：“奴婢識得幾個字。”

馮司直立刻讓人送來筆墨，待江桃寫下人名，立時将證據呈于太子面前。

觀徽微微擡起頭，看向身前脊背挺直的張宮正。她心想，不知對方此刻是否恐懼。

今日能聽到這一場有終無始的審訊，觀徽曾經有些不解之處便全然能解釋通了。每個人心裡都有秘密，在場之人都不無辜。

人會說謊，物卻不會。證物始終擺在浣院裡，隻看查案者是否用心。然而這一場宮女間的兇殺案之所以能吸引到上位者的目光，絕非正義使然。

馮司直為太子審出兩樁殺人案真兇，正是春風得意時。笑容滿面地向太子拱手請示：“宮女張秀因利殺嬷嬷周氏，因仇殺宮女崔氏，當絞。”

太子無所謂地點頭，想了想，又說：“明日午時，教宮人們皆去掖庭觀刑。以儆效尤，不可再犯。”

“遵太子殿下教誨。”馮司直行過禮，轉身時向張宮正一拱手，随即帶着面若死灰，仍大聲叫屈的張秀離開。

觀徽低頭盯着腳尖，卻聽急促的腳步聲自上而下，一雙大掌撫上她削瘦的肩膀，頭頂傳來哽咽之聲：“蕙柔，是舅舅回來晚了。”

呼吸凝滞片刻，觀徽說不上此刻的心情是欣喜，或是恐懼。她始終對見人先給下馬威的上位者生不出好感，此刻見他以娘舅親切自居，她心底隻有寒意，立刻跪下佯作惶恐：“罪奴觀徽不敢受殿下厚愛。”

太子的手僵在半空，垂首望着那張與母親肖似的面孔，心緒複雜，感慨道：“你幼時多親近舅舅啊，如今長大了，卻也與孤疏遠了。”

又歎氣：“觀徽……是個好名字。”

彎腰将人扶起來，太子不可避免看到觀徽因長久泡水而通紅腫脹的手指，心下歎息。觀徽見勢，不敢倨傲，立時仰仗着太子的這份心疼，怯懦地擡頭望着他，像是不可置信：“舅舅……”

太子瞧她可憐的模樣，心想這孩子幾月來必定受盡了苦楚，從前千嬌百寵養大的女孩如今竟怯懦至此。說話間便有了哽咽之意：“是舅舅無能，護不住阿徽。”

觀徽遲疑地伸出手為他拭淚，指尖滾燙。她心想，方才那樣冷酷的人流出的淚也是熱的嗎？原來天潢貴胄，也是會哭的啊。

太子被外甥女溫情的舉動觸動心弦，心中感動與愧疚交織。他摸了摸外甥女的臉，又轉頭打量面色惶恐的施令窈，語氣和緩：“你是施家的女孩，小小年紀，也是可憐了。孤與你叔叔子期，相交甚笃。”

施令窈當場哭出來，她比觀徽更多了小孩子心性，抓住太子的衣擺哭求：“太子舅舅，别叫我們回去洗太監的髒衣裳了好不好？阿窈每日洗得手好痛，怎麼也洗不完，還要被罰餓肚子……”

太子拍了拍她的腦袋，語氣憐惜：“皇後娘娘親自下的懿旨，不準罪犯家眷逃避苦役。”

施令窈要掉不掉的眼淚徹底砸了下來，太子忍不住笑道：“若非如此，孤怎會教你們這樣年紀的孩兒來此地觀刑作證？如今你二人既為此案作出貢獻，合該有獎賞。”

施令窈的眼淚淌進半張的嘴裡，好不滑稽：“我們不用洗髒衣裳了？”

“是，孤會教你們去太樂坊學習技藝，日後不必再做粗活了。”太子點點她的額頭，又憐惜地摸了摸身旁怯懦的外甥女的臉頰，吩咐身邊的太監将她們帶去後殿吃點心。

張宮正始終垂首站在原處，觀徽心緒複雜地回頭望了一眼，見她低垂的眉眼上雖挂着惶恐，卻……少了幾分猝不及防中該有的慌亂。

“姑娘們，走吧。”黃公公拍了拍觀徽的肩膀，觀徽回過神來，沖着他露出一個無害的笑容。

從巍峨的宮殿外側緩步繞行，黃公公帶着兩個女孩從庭院穿行而過。有了太子的态度在前，觀徽總算敢将頭擡起來走路，觀察着東宮内的一草一木與掖庭有何不同。隐約聽到遠處飄忽的笑鬧聲，施令窈心馳神往，悄悄問黃公公：“是誰在東宮内嬉戲？”

黃公公對她也是和善，笑眯眯地說：“聽這聲兒便知曉是咱們崇瑞郡主，她呀，為人最是活潑。”

施令窈自幼生長在京城，對這位郡主的名頭不陌生：“從前好似見過呢。”

黃公公将她們帶去吃了些點心，約莫一炷香的功夫，有宮人悄悄地湊到黃公公耳邊說了些什麼，他便領着兩個女孩走了回去，張宮正已候在宮門口。

回去的一路上，無人說話。回到浣院時，已快要到宮門落鎖的時間了。施令窈迫不及待将幾件舊衣裳打包好，心思已經從浣院飛去了太樂坊。

屋内熄了燈，觀徽卻始終不曾入眠。聽着身邊打起的小呼噜，她雜亂的心緒仍不曾平複。

無論從掖庭到太樂坊，最終的歸宿仍是在宮裡作奴婢，區别僅是做粗活還是供人消遣。