年末将至，京城前往廟宇祈福的人比平日都多了不少。這廟躲在人煙鮮少的小巷裡，外頭縱然繁華也輪不上什麼來客。

夜裡這廟更靜，隻能聽見小僧灑掃的動靜。自打上次果凍來這裡一次之後，這廟已經許久沒被這樣打理過了。

燭台上的火搖曳着，襯着小椅上太後那張閉目養神的臉。這面容雖爬上了些許歲月痕迹，卻難掩其眉眼瑰麗。他緊了緊身上的狐裘，清嗓喚道：

“宋德鐘，上茶來。”

裡室裡有人敦厚地應了一聲，沒多久便端了兩隻茶盞出來，另一杯擱在了門口的案桌上。坐在太後身邊的少年約摸十七八的歲數，跟懷裡摟着的貓玩得起勁，方得抽空才能謝上宋德鐘一句。宋德鐘福了福身，笑道：“說到喝茶奴才便想起來了。您養身子的藥喝得怎樣了？”

“将就喝。”太後垂下眼，依舊沒看他，輕聲答道：“太醫是不敢糊弄我，可我這歲數已到這兒了，又常年被那幾個不消停的鬧騰，身子能好到哪兒去？要死不死的，能活着就成。”

獅子摸貓的動作停了，讪讪地瞥了他一眼，皺眉道：“義母……”

宋德鐘臉上也有些僵，很快恢複如初，笑道：“那群遲早玩火自焚的東西，您貴體，可别跟他們置氣。”

太後沉默片刻，抿了口茶。宋德鐘說道：“西域總督上回來這兒，弟兄們按您的話跟他講了元汝的事。後頭老奴也回去了幾趟，見他像是全然相信了這番話，應該是也沒找着解法，現在整日跟夫人鬧不快呢。”

話音剛落，獅子懷裡的貓叫喚了一聲。太後置若罔顧，像是早習慣了：“他當然得相信你的話。元汝指望着他成親後給皇長子這顆寶貝哄過去，結果他不但人沒哄過來，反倒自己跟元谏拎不清幹系。這回元汝是真要收拾他，咱們可沒跟他撒謊。”

宋德鐘急忙道：“是，咱們跟他講的都是實話。”

太後攏着茶盞，問道：“他夫妻鬧什麼不快呢？”

那貓兒此刻不叫了，獅子也不給他順毛了，豎耳聽着。

“是夫人跟他鬧不快。”宋德鐘說，“弟兄們喊他來着兒的那晚上夫人身子不舒服，去叫他時逮了個正着，人沒在府裡。他怕自己死後夫人難過便不敢講實話，順勢讓夫人以為他出去偷腥了。”

太後樂了一聲，說：“鬧得怎樣啊，可别給他媳婦氣得把胎打了。”

“打不了，您放心便是。”宋德鐘急忙說道：“皇長子相當盼着這孩子……如何說是也自己的骨肉。”

太後聽完，收了笑，餘光往身旁的少年那瞥了一眼。

“皇長子這塊肥肉在元谏手裡把持十多年，可算是要被我奪了。”太後飲盡了茶，望着古刹裡悠悠搖曳的燭，許久後歎道：“你說說他……他娘是皇上最鐘情的妃，祖父是元老頭，夫君家世微薄還會帶兵打仗，自個兒打小就念書，沒什麼野心壯志，還有個快生的兒子。天底下還有比他更适合拿來争儲的人麼？”

“他自然是最合适的。”宋德鐘附和，說道：“他養在外頭這些年，聖上也知道那些撥給他的銀子都沒到他手，全被元谏貪了去。聖上心覺虧欠，又鐘情他生母，誰得了他便是握住了聖上的心。”

“我已和元汝談妥了。”太後眼瞅着宋德鐘續了茶，說道：“元汝這賊東西，此手棋落得真絕。”

“他看皇婿沒順他的意，自知搶不到這碗羹，便大手一揮，作勢要給桌掀了。掀之前還擡頭瞅你兩眼，就知道你舍不得。”太後松了松領口，說道，“我倒是舍得他，可我怕皇長子哀思過度，也随了他去。”

“您憂心的是。”宋德鐘說道。“他着實是在等您開口。他和元谏無甚可談的。”

“他和我也是。”太後說道，“他以皇婿相脅，無非是要我助他當上家主。到時候販鹽案一出，他那頭松松口讓我救下皇婿，這一番也可在皇長子和聖上那裡讨個好。”