宋德鐘尋思了片刻：“可元谏若是狗急跳牆，到時候反要除掉皇婿呢？”

“他也配做這美夢。”太後嗤笑一聲，砰地一聲擱了茶盞：“手握鐵證的是元汝，廷尉卿是我說了算，此事我二人談妥就是事成。他元谏說話值幾個屁？”

宋德鐘連忙道：“是如此。老奴方才一時憂心急切，想起皇婿犯下如此大錯，生怕他再被旁人鑽空子坑害了。”

太後擡眼盯了他片刻，眸色深邃，很快又垂下眼去。獅子趁工夫喝了幾口茶，懷中逗貓，卻從始至終都給這邊的話留了隻耳朵聽。

“不過說來也是，這皇婿也着實……”太後頓了頓，“打仗時足富謀略，怎麼一到了朝堂事上就如此這樣生疏？這些年的官家飯當真是白吃了。若不是他犯下鐵證如山，我何苦在元汝那如此退讓。”

“您有福，這是舍小保大。”宋德鐘笑了笑，“他能打仗立功卻不通曉朝堂事，恰适合為您所用。他若是點子太多，反倒您要思慮得更麻煩。”

“倒是如此。”太後說道，“他這回就算精明也無用。皇長孫終歸是聖上和貴妃所出，元氏二人動他前都須得想一想，可若是對着皇婿便用不着顧及。皇婿就算有三頭六臂也哄不好兩頭，早晚要挨一邊的棍棒。”

宋德鐘跟着笑道：“您此番也是磨煉他。”

飲茶的聲響止了，太後扶着杯子擱下，頗有所思地打量着他。“牢獄之災，說是磨煉也未免太大事化小了。你說，我要不要讓廷尉卿的人下手重些，好讓他感念我的恩德？”

宋德鐘嘴角不自然地扯了扯，眼皮緊張地上下擡動，急忙答：“他如今已是您掌中之物。是輕是重皆由您的……”

“他待你甚厚。”太後撂了茶盞，笑中夾着冰霜：“為何不替他求情兩句？”

宋德鐘眼都未擡，掀了袍子便徑直跪在地下，叩首便拜：“老奴凡事思慮皆以太後為先。皇婿雖待老奴甚厚，可他既與元二少主的外甥成親，此番災禍便是他命中定數，能遇上您出手搭救已是他的福氣。您若手輕，便是免他皮肉之苦；您若手重，也好讓他快些明白服帖于您才是出路，早入正途。”

太後半晌沒瞅他，飲盡了茶水。宋德鐘見狀欲爬起來給他續茶，太後将杯盞往後一撤，他便立刻又跪了回去。那衣擺的錦緞在他眼前蕩了蕩，在燭燈下也襯得耀眼。

獅子把懷中的貓放到地上，起身拿了茶壺，給太後的茶盞又續了半杯。剛要坐回去時，太後攔了他說道：“孩兒，你怎麼看？”

獅子坐了回去，緩緩說：“皮肉之刑震懾文人興許起效，對武将便算了吧。他既能不聽大少主的話隻順從他妻，這性子便已經是義母想要的。若是打狠了，隻怕給打出些别的志氣來。倒也不必手輕，這牢獄之災本就不是義母所為，能搭救至此已是仁至義盡。且習武的對力道洞察敏銳，若是授意獄卒下輕手，孩兒怕他察覺，再起疑心。”

太後應和一聲，說道：“跟娘想的一樣。”

這說話的工夫裡，獅子已經俯下身将宋德鐘扶起來了。宋德鐘臨起身前，還給他磕了個頭。

“這兩日便趕回去吧。”獅子對他說，“到時候總督不在，皇子身邊還得有人照應，有勞宋叔了。”

宋德鐘如同謝天恩一般：“小人定不辱使命。”

身後的太後清了清嗓，沉聲道：“孩兒，跟我回去。”

獅子轉身跟上，出門前不忘叮囑：“宋叔，若是遇上不好辦的事情，差人叫我。”

宋德鐘畢恭畢敬地應，跟在後頭給二人送走了。