七月，梁州東北偶木邑。一株賦予村邑名字的參天連理古樹下，三個穿開裆褲，瞧着約麼兩三歲的胖娃正圍跪在樹下玩螞蟻。胖娃們朝着螞蟻洞吐唾沫，看螞蟻們忙碌慌亂的樣子不亦樂乎。興許是吐沫吐多了，一名男娃起身踮着稚拙步子就往旁邊的富農宅院走去，院子門口坐在台階上的老婦人一心剝着豆莢，并未看到尋水的男娃。于是男娃走進院子，扒了扒趴在石磨上睡覺的七八歲壯孩，但男孩正在暖陽下睡得香呢，一動不動，于是胖娃摸進客廳。
“戰報到了。”客廳中老頭兒簡度道，他的侄子簡期賜和侄孫簡勝同在屋内。
“誰赢了？”簡期賜問，不覺跪立起來。
“折方赢了，”老頭兒道，“師奈恐怕要更操勞了。”
中年男子聽罷歎氣失望坐下，仿佛一瞬全身肌肉都松弛了。一旁不到三十，白皮淡眉細目薄唇肉臉的青年深吸氣看着叔父，想了下道：“輸到什麼程度了？全軍覆沒了？”
簡度微微搖頭道：“倒不至于，聽聞是雙方開戰，左軍遭重創……”
“水，水。”幼兒聲，簡度正說着，胖娃踉跄至屋内，拽住簡期賜褲子。
簡期賜正沮喪，一瞅小孩兒打擾，扯開孩童小手怒道：“滾！”
小孩吓得大哭，簡期賜咬牙切齒，“嘿……”更不耐煩。
“簡午。”簡勝向屋外喊，語氣冷靜，然而并未有人回應，于是簡勝走下座位從門框探身又大喊一聲：“簡午！”
“嗯？”院落中正在打盹的壯孩揉着睡眼，一頭霧水支應。
“帶遵兒去喝水，”簡勝平和道，“别讓他們再來鬧。”
“好。”簡午揉臉慢慢站起來，又黑又胖，個頭已可比成年人，然而揉眼睛的手放下露出的卻是一張稚嫩小孩臉，使人忍俊不禁。
簡勝回位坐下，族尹簡度繼續說：“折方姒，姒……啧……誰來着……對，姒犫率軍猛攻參方左軍，令尹景崇王下令右軍救援左軍，但聽說右軍怠戰，行動故意拖延，以至于左軍被打散還沒走完路，見左軍潰散更是直接逃跑，引得士氣崩潰。”
“這樣都沒全軍覆沒？”簡勝吃驚。
“沒，那邊說景崇王率中軍斷後，大部分将士安然退回城内，最後就左軍傷亡被俘四千餘人。”
簡勝聽了默默點頭。
“消息說事後前任令尹巫起的兒子巫匄被斬了，巫氏也從卿族除名，淪為普通大夫之族。”
簡勝半閉着眼靜聽叔祖父說話，眼珠頂着眼皮起伏，兩手自然交疊，左右手拇指相互撥弄，叔祖父說完，簡勝開口道，“那就基本沒跑了，看來當初憂愁的事還是不幸言中了，參方雖為一等大國，然而各氏族間瓜葛糾紛難以調和，熊老在咱們這裡流亡了幾十年，就算如今奪回王位，也難以解決參方幾代人留下的積弊。”
簡期賜拳頭砸在大腿，忿恨道：“悔不該信他的，原以為他是什麼有能耐的人……”簡期賜看了看簡勝和叔父，“事到如今可怎麼辦？折方還能容得下我們嗎？”
“欸，”簡度微微擡頭，微有愠色盯着簡期賜，“他再怎麼着也是看着你長大的長輩，怎麼能如此說他？”
寬腮面如重棗的簡期賜撇嘴歪頭看向一邊，默不作聲，簡度瞪了眼簡期賜，才緩緩繼續說：“也是為難師奈了，流亡那麼多年，都半條腿進棺材了，才回去繼承王位，他又能做些什麼呢……隻是當初是該聽勝兒你的。”
簡度沉默，一時屋内無人發聲，顯得屋外知了聲更嘈雜了。
“事已至此，眼下還是要以有娀氏的前途為重。”簡度又開口，說罷目光落在面前兩位年輕人身上，透出期待二人出謀的意願。
“處境雖難，好在并不複雜。”簡勝邊想邊說，另兩人都看向他，“擺在我們有娀氏面前的無非在折參間做選擇。可參方這一敗，縱使歲澤三師完好，但向天下暴露國内的問題，諸芈也隻能為求和焦頭爛額了。參方尚且自顧不暇，哪裡顧得了我們？”
簡度喝茶點頭，簡勝繼續道：“眼下我輩吉兇，也隻在折王了。所以，當務之急是弄清楚折廷對我們之前支持參方憤怒到了什麼地步，”簡勝看向族尹，“如今好就好在我們有娀氏是窮弱小邦，為大國所輕視，既不會為立功而高看我們一眼，也有可能沒注意我們的冒犯之舉。得去探探折廷的口風。所以，叔公……”
簡度擡手打斷簡勝，語重心長道，“老朽明白了。”
“伯父。”
“嗯？”
“三月前參方王孫因為儲君之事離開了母栖邑，”簡期賜道，“您看我們要不要把應兒也接回來？”
“接！”簡度斬釘截鐵道，“若不是參方突然戰敗，老朽本來就要和你們說這事。”
“應兒？”簡勝像是在回憶的樣子，“是伯父期業家的那個堂妹？”
“對，正是。簡期賜答。
簡勝驚喜道：“我聽說她出生時有異象，果真如此？”
簡期賜和簡度對視了一下，簡度道：“嗯，那孩子出生時四周草木化形，附近百裡山鬼乘猙獸圍觀。我們幾個老頭為之貞蔔，卦象顯示‘明出地上’。便決定給那孩子起名為應，望她能應卦象。”
簡勝眯眼道：“竟還有這種奇事。”
連理老樹下，簡期賜與簡勝從院門中走出，兩人與正坐在門口的老婦人道别後，說了幾句話，便各自離開，院牆前又隻剩擇菜的老婦人與幼兒們。許久，已近黃昏，老婦人起身将手中菜捆甩了甩，甩掉塵土與水滴，便招呼孩子們回到院子中，将院門關上。
至月中，風方都城母栖邑郊外的一處農家小院，老妪提着藤籃推開院門坐上篷車。院牆之内，梧桐樹依然茂盛，隻是較月前綠的更加沉穩，樹下院子裡還是花開叢叢，但與春末時不同，已不是那副碎花連片蓋枝的景色，而是綠葉之中偶爾一朵豔麗雍容的獨花盛開。黃色的蜂蜜和白色的蝴蝶橋接在綠葉間，使零零散散的獨花之美得以相連。
日落西山，薄暮凸顯客廳的燈光——子烏、殷今職與公子射姑夫婦正在聊天，嬴銅蟲倚在客廳後門邊偷聽着什麼。
“最近在庶長府中還忙嗎？”嬴射姑問。
“學生在那邊的事都停了，”子烏道，“昨日庶長慮找我，說學生的冠禮牽扯事多，我這一年多在庶長府中對政務也已熟悉，沒什麼可學的了，所以不如專心準備加冠還有之後的事情。”
“之後的事情，王子想好了嗎？”公子射姑問。
子烏立刻明白嬴射姑所指，答道：“已經決定了。”
“哦？”
“我要光複商室。”子烏道。
門外夜色中，銅蟲雖然早已知道子烏志向，也有所準備，但真的聽到這話從他口中說出，不禁蹙起眉頭，用手捂住胸口。
“王子打算怎麼做？”嬴射姑問，“直接去烈方求兵嗎？”
子烏整理須臾思緒，“不，自王父被姒後之弑殺，已有近十八年，這十八年裡戰火不斷，四方諸侯與天下黎民不知道都經受了多少殘害，”子烏仰起頭，長舒氣，“請烈子出兵容易，難得是不知諸侯們是否還願意擁護商室。”
“難道……”嬴射姑疑惑。
“正是，我打算在去烈方求兵前周遊列國。”子烏道，燭光于側，神情嚴毅。
嬴射姑搓着桌案上粗陶杯，憂慮道：“如今折方仍在于諸國交戰，周遊列國，”嬴射姑頓了下，“絕非易事，也太危險，您可要想清楚。”
“我思慮了很久，當下人心浮動，極有可能天下已經失去對商室的信心，若冒然起兵，未必就能成功。”子烏道，“我為商室子，我命為社稷所生，商室不存，我亦無苟全于世的道理。我何嘗不知道此行危險，可因王父的過錯，緻使戰火席卷海内，與這十八年來死于戰事之人比，周遊列國的危險不值一提。”
嬴射姑聽後連連點頭，道：“如果周遊列國，王子一個人恐怕不行，您打算與誰一同上路？”
“老師貴為風方公子，又有賢人美名于天下，何況還是烏之舅父，”子烏立刻行揖禮道，“烏，懇請老師為烏之臣子，輔佐烏成就大業。”
話畢，嬴射姑立刻起身，離開坐榻，伏地而拜道：“風方公子嬴射姑，願為王子效犬馬之勞。”
子烏也忙起身走到嬴射姑身邊，衣潺與殷今職跟着站起，子烏攙扶嬴射姑道：“大夫請起，烏有大夫相助，還有什麼事不能成功？”
兩人各自回到座位，子烏道：“嬴大夫請坐。”
随後兩人坐下，嬴射姑飲茶道：“隻是在主公圖謀大業之前還有件事不得不考慮。”
子烏亦飲茶：“請講。”
“婚姻。”嬴射姑道，那邊銅蟲聽見這個詞心房一顫，嬴射姑繼續道：“您身為商王嫡長子，婚姻之事，關乎社稷，不能不考慮。”
銅蟲聽着，忍不住探頭偷看子烏神情。
“光複商室，這一路必是危險重重，臣以為出發前您就應該定下娶妻之事。”
子烏聽着神思中又浮現簡應的笑容，道：“烏也以為如此，大夫對我娶妻有什麼主意？”銅蟲胸口之手攥起拳頭，神情緊張。
“王子娶妻，當娶大國之女，以為外援。”