京城西面的居仁坊，毗鄰西市，往東去便是社火大典的主街道。這裡地價便宜，坊内巷道狹窄，車馬往來不息，空氣裡混雜着各家各戶的飯食味。尋常人家鮮少踏足，此地倒是往來商販、手藝人最愛栖身之地。

坊内西盡頭，最靠近城牆的地方，坐落着一座破舊的宅院。地方不算小，可驟然湧進十幾号人，立刻顯得逼仄擁擠，連後院的空地也被匆忙支起的戲棚占去大半。

沈老三帶着他的血社火戲班就暫住在這裡。

為維持戲班運轉，沈老三可謂煞費苦心。戲服、道具皆是自己動手，不舍得多花一文銀子，就連這宅院也是一個舊識便宜租給他的，房東圖個還個人情，他圖個能省一筆開銷。

畢竟，血社火由于過于詭谲血腥，很少有東家敢請，演一場也就賺個茶水費，捉襟見肘是常事。所以沈老三的原則就是能省的地方一文不花，必須花的地方，也要把銅闆掰成兩半來用。

可他并不甘心就這麼窮下去。

他盤算了許久，這次社火大典若能一舉奪魁，便能名震京城，來年入宮獻藝，拿到欽點演出的資格，之後再多地巡演，賺他個盆滿缽滿，光宗耀祖。

一切都在他的掌控之中，直到那個讓他最放心的人死了。

死的是整場戲中最重要的角色，鬼面将軍的扮演者，也是他多年的老友——吳林。

夜色沉沉，屍體剛從城牆處搬回院中，頭上的血迹還泛着冷光。

沈老三站在門檻邊，深吸一口氣，他看着地上那具逐漸冰涼的屍體，臉色晦暗不明。

血社火還沒登台，就先見了血。

倒是個不好的兆頭。

李長曳和陶勉到這裡，看到的就是這樣一副場面。

戲班的人圍在院内，各個面色惶恐，低聲議論着，隻有一具屍體靜靜地躺在院中，被破舊的戲服裹着，遮住了臉。

陶勉上前一步，抱拳示意：“可是沈老爺？我們是奉命前來查案。”

沈老三臉上堆着笑，忙不疊地沖着陶勉拱手：“哎喲，大人說笑了，小的隻是個戲班班主，哪裡擔得起老爺這般稱呼？官爺叫我沈老三便是。”

他眉眼間本就帶着幾分精明，此刻滿面堆笑，卻依舊掩不住眼底的機警。他這一雙眼，細細打量着面前的兩人，目光掃過陶勉，再落在李長曳身上時，神色微微一僵，像是愣了一下。

但他反應極快，面上分毫不露，隻略微垂眸，掩去眼底的情緒，繼續笑道：“大人可得為我們做主啊，這死的可不是尋常人，而是我們戲班的頭号角兒，少了他，這社火還怎麼耍下去！”

倒是字字悲切。

李長曳微微皺眉，盯着他半晌，總覺得這人有些眼熟，像是在哪裡見過，可一時又想不起來。她心裡一緊，卻沒再細想，而是輕輕颔首算作回應，随即直接越過他，快步走向院中那具裹着戲服的屍體。

她來此是為查案的，死人比活人更容易開口。

裹屍的戲服一掀開，李長曳的眉頭便深深皺了起來。

熟悉感從何而來，她這下終于明白了。

竟然是白日裡趙霆差點撞上的那個人。

當時她隻匆匆瞥了一眼，隻覺那人有些奇怪，如今再看，隻覺這一幕比白日的偶然相遇，更添幾分詭異。

屍體極為高瘦，若是站直了，怕是和陶勉還要不相上下。可這般高的人，如今卻仰面僵卧，臉色鐵青，皮膚緊繃，指甲泛黃，倒是有一絲病态的灰白。整個人消瘦得像是長期營養不良，看上去有些駭人。

更駭人的，是他額頭上那柄深深嵌入頭骨的斧頭。

血迹早已凝固，染透了一半戲衣。此人眼底淤血充盈，死狀可怖，死前顯然經曆了極大的痛苦，一雙幹枯的手指微微彎曲，像是死前還想抓住什麼。

李長曳盯着屍體，心中浮現方才在路上看到的仵作初檢文書。

死者約莫死于兩個時辰前，因為面部遭受猛烈攻擊，創口深入顱腔，緻死瞬間血液大量噴濺。

從仵作的說法來看，這确實是死前遭受了攻擊，被一斧頭劈開了頭顱。但問題是……

李長曳微微蹙眉，眼神從屍體移開，重新打量起四周的衆人，尤其是沈老三和那些戲班裡的人。

誰，能一斧頭砍死一個這麼高的男人？

即便此人已然瘦骨嶙峋，可再怎麼消瘦，他仍是個成年男子。僅憑普通人的力道，想要精準劈進頭骨，這絕非一般人能做到的事。

更别說，行兇之後，兇手還能安然無恙地将斧頭留在傷口上，而死者幾乎沒有掙紮的痕迹。