從正北的玄武門進，經過長廊，守着内宮門的侍衛收了文書，對太師夫人行了禮。夫人換了乘軟轎，兩個宮人擡着，沈小姐随轎步行，随行婢女留在宮門外。沈嫣小聲交代她們先回林府，阿堇兩個時辰後再來就行了。

一入宮門，轎子随即西拐。一路走不盡的白玉石長廊，質樸莊嚴，灰灰的天罩在其上。偶有宮人低頭安靜走過，見着轎子，也不敢擡頭望，垂首杵在兩旁等沈嫣她們經過。幾個膽大的宮女在她們背後回頭，小聲問左右，“那是誰呀？”誰都說不認識。

一個小宮女笑道，“莫不是哪家大人送進來的新娘娘？”

旁邊的人立刻扯了扯她裙子，“讓姑姑聽見，撕爛你的嘴！”

轎子在一處古樸的雙門院子前停下，院子裡幾個侍婢正澆花掃地，各施其職，一排安然景象。院門頂上也沒個匾額，沈嫣塞了小金豆給擡轎的宮人，宮人小聲告訴她這是仁壽宮。大概是金豆太小了，沒說仁壽宮裡是哪位主子。

今日是皇後娘娘宣她們去坤德殿，轎子卻要先繞來這裡。在後宮能排在皇後前面的，除了太後還有誰。沈嫣暗自痛心小金豆，她不該塞錢問的。

沈嫣扶了母親下轎，也不喚人通傳，兩人直接在院門外下跪行禮，三拜後低聲祝太後長樂康健。一個小宮女看了她們一眼，放下掃帚，轉身進了内堂。過了一會兒，小宮女從内堂輕手輕腳出來，手裡捧着個錦盤，上前對沈夫人屈膝道，“太後剛喝過藥，睡下了。沈夫人沈小姐有心，這串念珠是宏光法師開過光的，願夫人小姐也長樂康健。”

沈嫣連忙接過念珠遞給母親。沈夫人要下轎謝恩，小宮女虛扶了一下，“夫人保重，太後娘娘向來不計較這些虛禮的。”

沈夫人在轎上告了罪，小宮女自回院子裡掃地。

轎子繼續走在莊嚴肅穆的長廊上，沈夫人低頭看着手上的念珠，不敢戴，也不敢收起來。她在轎上招了招手，沈嫣立刻走近了些，卻半天沒聽見沈夫人吩咐。沈嫣疑惑擡頭，沈夫人揮揮手，“算了，回去再說吧。”

前面擡轎的宮人微微轉頭，立刻又轉了回去看路。沈嫣心裡一驚，這宮人擡轎一程，會不會最後是要例行報告給誰的？母親這話說一半藏一半，要是讓人誤會她們母女對太後有什麼微詞，那就水洗都不清了。沈嫣連忙笑道，“看母親手都抖了，是不是得了太後的恩典，受寵若驚呢？”

沈夫人打她，“你這孩子，這也是能開玩笑的。”

沈嫣不敢躲，仍端正地跟着轎子走，結結實實挨了沈夫人一下，柔聲道，“母親别擔心。太後喜靜，但心裡慈悲，這才給了我們念珠。母親和我回去記着太後的教誨，也善心待人，就好了。”

沈夫人點點頭，想來也是，沒道理一個掃地小宮女敢随手拿太後的東西送人，還敢代太後說話的。定是小宮女聽見了，回去傳了話。沈夫人本也不奢望能見着太後，她老人家知道她們母女盡了禮、盡了心，不派她們的罪過，那就很好了。

轎子又走了一陣，在另一道朱紅大門的院門前停下。宮人躬身扶了沈夫人下來，輕聲說，“這是皇後娘娘的坤德殿。”

從院門能斜斜看見裡面的正殿門，頂上就寫着坤德殿。但宮人這麼報了，沈嫣還是一人給了一粒小金豆，又謝了他們一遍。

兩個宮人擡着空轎子走了，坤德殿裡款款走出來一個十幾歲的端莊小宮女，引了沈嫣她們到庭院裡。正殿門開着，但内堂不見皇後身影。

兩人站在殿門前的石階下等了會兒，沈嫣頭低低地站在母親身後，專注地望着自己繡着半朵蓮花的鞋尖，正好踏着地上的九瓣蓮水雲紋石磚。磚旁伸出點點清翠的小草頭兒來，圓圓的腦袋，怯怯的。沈嫣腳尖輕輕一撥，那小草咻地合了起來，竟是株含羞草。微風吹來一陣清花的香氣，淡淡的。聞着像玉簪，說不定還是淡紫色的呢。沈嫣微微一笑。

正殿裡終于傳來一陣說話聲，幾位大宮女簇擁着一位錦衣婦人坐上主座，沈嫣頭也不敢擡，隻瞥見了幾人的衣擺，随即跟着母親跪下大拜，“皇後娘娘千歲千千歲，願皇後喜樂安康。”

“快起來，太師夫人辛苦了。這些個丫頭，越發沒規矩，說是等本宮睡好了才來叫，讓太師夫人久等了。”

皇後說完了這麼一番話，才揮揮手讓身邊的一個大宮女過來扶起了沈夫人，引了兩人進内堂。沈夫人作着揖坐下，連謝了幾聲。皇後笑問，“這是沈家小姐吧？”

沈嫣再次跪拜，大宮女扶起她，沈嫣頭仍低着不敢擡起。皇後贊沈嫣長得好，合她眼緣，說着便随手摸摸，從腕間退下幾隻掐金絲琺琅彩镯下來，“這是老六那孩子孝心，不知從哪弄了來哄本宮，說是京城裡現在正時興這個。你們年輕人的玩意兒，年輕人帶着才有趣兒。”

宮女幫沈嫣戴上，沈嫣又跪謝了一輪。

皇後喝着茶，聽沈母大謝特寫皇上的恩典，皇後的善德。沈母謝完了，感激不盡地抹着淚。沈嫣垂首站在母親身後，忽聽見皇後開口問，“嫣嫣，可念過書了？”

沈嫣福身，“回娘娘話，臣女略念過幾年，不過是認了些字。”

“在寒道山上一切都好嗎？”

“謝娘娘垂愛，山上靜心，一切都好。”

“今年多大了？配人家了嗎？”

沈嫣不答了，靜靜立着，閉氣憋了一下，擠了絲缺氧的紅暈到臉上。皇後和身旁的大宮女對了一眼，宮女笑道，“娘娘喜愛沈小姐，可是昏頭了，讓沈小姐怎麼答呢？”

沈母作揖代答，“回娘娘，小女十八了。前幾年在山上給她父親守孝，也放心不下我，說要侍奉我到老。這次若不是陛下和娘娘的恩典，她還不願下山呢。”

皇後拿起茶杯，眼睛往沈嫣身上滑溜溜地卷了一下，半寵溺半怪嗔道，“這就是小孩子的話，女兒哪有一輩子呆在母親身邊的。昨兒個皇上還問起呢，說記得先太傅提過，家裡有位小姐，天資聰穎…”皇後話一頓，輕蹙着眉望向殿門。

庭前立着個小宮女，見皇後停了話頭，連忙說，“娘娘，澤王爺剛從皇上那議政完，繞到這兒要向娘娘請安。但聽說有女眷在，不便入内。王爺就在外面拜了拜，說等一下再來。”

“沒規沒矩的，本宮客人還在，你就拿這些瑣碎事來報。”

皇後從小帶大的澤王爺來請安是瑣碎，比王爺瑣碎了不知幾等，碎成沙的沈家母女立刻告罪告辭，說叨擾皇後太久了。

皇後也沒多留，臨了說讓沈嫣多入宮來玩，遣了個宮女帶她們出去。宮女叫來一頂軟轎，細細交代了出宮的路，又說擡着沈夫人要當心，訓誡了擡轎宮人幾句。沈嫣拜了再拜，宮女遂沒再送。

轎子走出一小段路，一個小厮走上前來停了轎，向她們行禮，遞過來一個長錦盒子，“久聞沈夫人誠心禮佛，這是澤王的一點心意，望夫人事事順心。”

小厮捧着錦盒，沈嫣拿出裡面的卷軸推開了，舉着給沈夫人看，“萬法皆緣，是一心大師的字。”

世事變幻，不過因果循環，不驚不喜，随遇而安。