史鴻達強顔苦笑道：“鬼掩眼，鬼掩眼！那天我在這兒喝苦丁，忽覺得這苦後回甘還不錯。”
明桂枝追問：“當日……發生何事？”
她一直相信世上沒有完全失敗的商品，隻是缺乏能發掘它們賣點、适配它們受衆的人。
史鴻達既然選了苦丁，必定有打動他之處，可惜他缺乏專業的商品運營思維，錯過關鍵。
眼下，興許有機會一展所長，明桂枝感到手心微微發燙。
“當日呀……”史鴻達沉吟好一會兒，道：“我收回一筆陳年舊賬，頗有些傷春悲秋。”
“這不是好事嗎？你悲傷什麼？”
他旁邊高瘦老者問。
史鴻達摩挲着翡翠扳指裂璺，茶湯在粗陶碗裡晃出圈圈年輪。
“那年臘月，我借他四百兩銀子周轉——”長長歎息聲，驚落梁間積塵：“前年，我要錢銀度過難關，揣着借條到揚州，雪片子往領口灌，他家炭盆燒着南洋銀針炭，見到是我，砰的一聲把門摔上。”
檀木商為他添半盞茶：“後來呢？”
“後來我押了祖宅，硬是撐過來了。”
“撐過來就好。”
“年初我擺壽，大宴親朋，那人帶着他那四百兩銀子，不請自來。”史鴻達掀開賬本，某頁夾着的枯山茶正壓在“肆佰伍拾兩”處：“哦，還添了五十兩利錢。”
茶寮又靜了。
半晌，賣炭老翁歎笑道：“看開點，雪中送炭，換得來錦上添花，也不虧了。”
史鴻達咧出滿口黃牙：“我哪裡看不化？隻是那日我嚼着苦丁葉對賬，忽覺這澀味像極了人生——”
他指尖蘸茶湯在桌面畫出一個人形：“順景時的我，與落魄時的我有何區别？我沒變，我還是那個史三，變的隻是時勢。那些人貪圖我當下的勢，并非看重我本人，時移勢易，所以換了臉色。錯不在我，錯也不在他。”
衆人若有所思。
“想通了，便看化了。”史鴻達徑自莞爾：“我們商人守成為先，畏懼高低起落，但有些關節若未經曆到，便品不出當中妙處。這苦丁——" 他指尖挑起蜷曲的茶葉，葉脈在暮色裡泛着屍斑似的褐，“年輕時當它是穿腸藥，年過半百才咂摸出，這苦味原是要就着風雪咽的。”
“唔……大概今生有些事，是提早都不可以……明白其妙處。”
明桂枝捕抓到一絲靈感，喃喃自語。
片刻，她擡眼看向史鴻達，眼神堅定。
趙斐一直留意明桂枝，此刻不由心中微微一動——
“他”眸中有火、有光，生猛熾烈。
令他心悸。
明桂枝問：“三爺，你敢不敢再搏一次？”
“搏什麼？”史鴻達問。
明桂枝微微挑眉：“再賣一次苦丁。”
“不，不了！”史鴻達連連擺手。
“三爺，這世上沒有失敗的商品，隻有失敗的商人。”明桂枝凝視他道。
史鴻達笑道：“小公子，激将法不頂用，三爺我不願認栽，但也不想同一個坑栽兩次。”
明桂枝将茶盞往案上一擱，踱到竹篾窗前，指節叩了叩被蟲蛀出星點的窗棂，漫聲問：“三爺可愛吃苦瓜？”
史鴻達正捏着翡翠扳指對光瞧裂璺，聞言一怔。
茶寮外蟬聲潑天，日光從竹簾縫漏進來。
他眯眼，咂了咂舌，仿佛真嚼着苦瓜：“說不上愛，倒是隔些時日不吃，喉頭便癢癢地念——那苦味後頭跟着的甜，比蜜餞子還勾人。”
“你年少時呢？”
“呸！躲都來不及！”話茬子一扯，陳年舊事如曬幹的苦瓜片簌簌落進茶湯。
他記得竈台上鐵鍋嗆出青煙，父親颠勺時苦瓜片在油星裡翻飛，像綠玉碎在琉璃河。
兄弟們總趁盛飯時把苦瓜撥到碗底，再偷偷埋進泔水桶。
老父舉着竹筷敲他們的頭，敲得當當響：“小後生舌頭金貴咯，嘗不得人間真味！”
“我兄弟幾個從小慣養，吃不得那苦味……老爹總笑話我們少不經事，不懂得苦瓜的好——”
明桂枝倚着窗棂輕笑，饒有興味地看向他。
檐角銅鈴忽地叮鈴，驚得梁間一隻灰蛾撲棱棱撞進光柱，翅上金粉簌簌灑落，恍若那年被竹筷敲落的苦瓜籽。
史鴻達喉頭一哽，翡翠扳指磕在茶盞沿上，“當啷”一聲脆響，他擡手揉了揉鼻尖，眼尾褶皺裡洇開一抹紅：“……阿爹他年輕時，是不是也嫌這玩意兒澀口？”
明桂枝不語，隻側身望向窗外。
日頭斜過官道，勒杜鵑的影子被風撕成碎金，潑在石闆路上晃蕩。
檐角銅鈴啞了聲，幾片流雲凝在半空，像白瓷碗沿擱涼的脂膏。
“苦瓜有個诨名，叫半生瓜。”
她忽然開口，指尖掠過窗棂上蛀蟲啃出的星點小孔。
方才史鴻達說“品不出妙處”時，她耳畔忽地浮起那首名喚《苦瓜》的流行曲。
詞句記不真切，隻餘一句在舌根打轉——“大概今生有些事，是提早都不可以，明白其妙處。”
半生瓜與苦丁茶，異曲同工。
苦澀味在舌尖漫開鏽味，她低頭輕笑。
這世間的苦，都是一把鈍口的刀。
有人被它硌碎了牙，有人卻拿它雕出回甘的花。
史鴻達捏着茶盞的手一顫：“半生瓜……這诨名怎講？”
“年少時恨它穿腸苦，等咂出回甘了，半輩子也磋磨過去了。”
風吹過。
檐角銅鈴叮當一聲，驚得史鴻達眼底浮起層薄霧。
他慌忙仰頭灌茶，苦丁的澀味卻裹着舊事嗆進喉頭。
十二歲那年，家中典當行叫人坑了貨，債主堵門的銅環聲比年節鞭炮還響。父親在外奔波三載，贖回祖宅那日，竈上蒸了一碟苦瓜，水汽氤氲裡浮着幾粒枸杞，紅得像債主按在契書上的血指印。
少年的他摔了筷子：“晦氣東西！”
父親枯坐半晌，命人撤了菜，眼尾皺紋堆成曬蔫的苦瓜瓤：“老三，爹盼你一輩子嫌它苦。”
茶湯在喉頭滾了又滾，終于回甘。