燭火影影倬倬。

明桂枝定睛細看，鄰桌坐了兩人，一個是白白胖胖的中年人，另一個稍稍老一些，眉額尖削。

中年胖得像個酒埕，老者瘦得似根竹竿。

“真可惜，” 白胖中年人輕歎：“明家最年輕的狀元呢。”

老一些的那位接口：“可不是，若沒他爹這事，何至于山長水遠去杭州當知府。”

“聽說連知府都不是。”

“哦？”

“什麼‘市司使’，還是‘司史使’。”

——“市舶司使。” 明桂枝坐到他們那桌，糾正道。

“哦，對對！” 白胖中年不覺唐突，反正這客棧裡天南地北的旅人，聊天不過打發時間，通些可有可無的談資罷了。

他瞧明桂枝錦衣綢服，存了巴結之心，忙不疊洗盞添茶，笑道：“诶，是這個官名，你這麼一說我就記起來了，拗口得很。”

“好拗口的名堂，有七品麼？” 瘦削老者皺眉問。

白胖中年搖頭道：“八品不到。”

“啊？九品芝麻官？”

“從五品，” 明桂枝再次糾正，啜一口茶，又補充：“實權官職，不寒碜。”

“官是不小，” 瘦削老者招了招手，讓他們靠近，壓低聲量道：“可聽說是趙家的人押他去赴任呢！”

“哦？” 白胖中年聳眉低呼：“糟糕，真糟糕！”

“怎麼了？” 明桂枝一驚。

“他們兩家是世仇，你不知道？”

明桂枝一怔再怔。

明家和趙家是世仇？

怪不得。

趙斐明明與原身不熟，卻……既在意又疏離。

甚至帶着隐隐怨怼。

“小公子，你真不知道？” 白胖中年看“他”惑然，不禁訝異。

“嗯，外地人。”

“難怪了，”白胖中年恍然：“我說京城中還有誰不知道這兩家的恩怨。”

明桂枝順着問：“他們結的什麼仇？”

瘦削老者看他們把自己晾在一旁，搶着賣弄：“還不是為了科舉，明家呀，可是四代人都搶了趙家的狀元呢！”

“何謂‘搶了’趙家的狀元？賄賂考官？還是替考作弊？”

“非也，非也，自太祖朝起，明家三代家主都才學過人，是趙家的人稍遜一籌。”

“既如此，怨從何來？”

“皆因那趙家的人世代簪纓，自以為詩禮傳家……”

老者不緊不慢啜一口茶：“偏在科舉這件事上，每每輸給寒門武人出身的明家人。”

白胖中年也抿茶，睨道：“你可别說，寒門出身才好，還得明家的人更體恤咱老百姓，田水法、衡市法，哪個不是造福蒼生？”

“那銀稅法呢？” 瘦削老者白他一眼：“明家若真是憂國恤民，為什麼非要阻擾銀稅法？”

“明家世代忠良，明相公與明将軍極力阻止銀稅法，那自然有他們的道理！”

“那你倒是說說有什麼道理？”

白胖中年一窒，張了張口，說不上所以然。

——“什麼是銀稅法？”

明桂枝轉了轉茶盞，打斷尴尬的沉默。

白胖中年和瘦削老者皺眉相觑，轉頭瞪向明桂枝，幾乎同時開口——

——“銀稅法你沒聽說？”

——“就算是外地人，也該聽說過吧！”

明桂枝為他們添茶，讪笑道:“我是幺子，家裡生意有兄長們頂着，我隻負責吃喝玩樂、鬥雞走犬，這個‘法’、那個‘法’的，我真沒聽過。”

白胖中年接過茶盞，滿眼羨慕：“命好，真命好！”

瘦削老者也笑了：“可不是，這銀稅法兩立兩廢，擾擾攘攘快十年，你竟然沒聽說過！”

說罷，二人為“他”娓娓道來。

明桂枝凝神細聽，不時提問。

燭火微光閃爍之間，茶已經涼透。

旁的兩桌客人不知何時散去。

客棧廳堂原略嫌逼仄，如今隻剩他們三人，倒顯得闊落許多。

銀稅法有三點内容，一是清丈土地，厘定田賦；二是确定賦役，限制苛擾；三是計畝征銀，官收官解。

而其中有個貫徹的宗旨——把所有田賦、徭役以及絲綢布匹等雜征，按照一定的比例折算成銀兩。

因而，稱為銀稅法。

明桂枝心念一動：這不正是一條鞭法嗎？

瘦削老者見“他”若有所思，催問道：“小公子，你說呢，銀稅法是不是利國利民？”

明桂枝長歎一口氣，勉強點點頭。

“呐！我說嘛，銀稅法是好的！” 瘦削老者拍案，朗聲道。

但明桂枝瞬即皺眉，搖頭複搖頭。

白胖中年立馬道：“你看，小公子明顯不認同！”

瘦削老者急了，豎眉瞪目，一把推明桂枝：“你到底什麼意思？”

“我……” 明桂枝話到口頭又咽下，向二人笑了笑：“我不知道。”

“嗨！”

瘦削老者猛一拍桌：“我真老糊塗，竟與一纨绔子弟談論濟世經邦。”

白胖中年也笑：“可不是，你該問他哪間酒家好吃，哪裡的姑娘好看。”

明桂枝隻笑，不反駁。

窗邊有月，燭火随微風搖曳。

四周一時寂靜又昏暗。

她的思緒忽地飄回曾經。