馬車都杵在官道拐角。

趙斐比明桂枝高一個頭，帶着隐隐怒意疾走。

沿途野樹虬枝張牙舞爪地籠下來，葉影在他月白襕衫上織出密密的網，将他縛成一隻繭。

明桂枝追得鞋底沾滿泥星子，喘氣聲驚起草叢裡幾隻灰雀。

好不容易到了馬車停靠的地方，趙斐驟然停下腳步，卻良久不語。

随從們以為他們要密談，娴熟地回避。

風掀起他衣袍一角，露出靴筒暗繡的螭紋，那神獸張着利齒，咬住明桂枝晃動的影子。

“允書兄——”

話音未落，腕子已叫鐵鉗似的手扣住。

趙斐虎口的老繭硌得她生疼，那處皮膚底下突突跳動的，不知是誰的血脈在贲張。

“孔雀愛羽，虎豹愛爪。”他聲音比夜露還涼，吐息掃過她耳際，挾着墨水的苦味，“你倒是憐惜自己的羽毛。”

明桂枝腕骨“咯”地輕響，疼得眼底泛潮。

她不知他怨從何起，幹脆把話說開了，興許還能多掌握原身的信息。

“允書兄不妨明示。”

暮色裡，趙斐睫毛垂下的陰影似刀鋒開刃：“狀元郎怎麼不露一手好書法？”

明桂枝一愣，難道原身也擅長書法？

但眼下隻能繼續之前的說辭。

“珠玉在前，不敢獻醜。”

她手腕有種陰寒的、陌生的刺痛，幾番掙紮，無奈趙斐本就孔武有力，加之眼下他氣在頭上，她更掙脫不開。

“惺惺作态，” 他指尖猛然收緊，虎口在她腕上壓出月牙痕，嗤笑一聲：“史三一介商賈，不配你留墨罷了。”

明桂枝無以反駁。

隻怪自己不夠謹慎。

二人皆是官身，為一面之緣的商人代筆留書，在時人眼中乃自貶身價。

她甚至讓趙斐代書。

史三日後拓了他的墨寶作招牌，萬一以後商品有何纰漏，便會算到趙斐這個“代言人”頭上。

這麼看來，她簡直陷人于不義。

無怪乎趙斐氣憤。

“是在下龌龊，” 明桂枝忏愧道：“允書兄，萬望見諒。”

手腕上的力度徒然驟減。

她感到趙斐輕撫她的腕骨，倏地驚出一身冷汗。

“允書兄！”

明桂枝猛然抽手。

一擡眼，趙斐慌忙轉頭，避過她的目光。

大約是她的錯覺——

他眼神裡閃過無限錯愕。

明桂枝心中一寒，拱了拱手：“在下告退。” 逃也似的走遠。

卻及至上了馬車，還見趙斐立在原地，神色恍惚。

莫非……他察覺了什麼？

馬車颠簸着碾過碎石。

明桂枝蜷在廂角，腕上金钏似的瘀痕突突發燙。

細篾條編的簾隙裡漏進幾線光，恰巧橫在她靴尖前，像道生了鏽的栅欄。

……

起風了。

風從豁口鑽進來，裹着碎玻璃碴子似的涼。

車簾子撲簌簌拍打窗棂。

殘陽像潑翻的胭脂匣子，把蓑草染成帶鏽的銅錢色。

可惜這景緻落進趙斐眼底，全成了茫茫一片的醬菜色。

——明桂枝的手有傷。

“他”手腕鈎骨之間的凹陷處，有輕微錯位。

所以，自己不過輕輕用力，“他”竟無法掙脫。

聽聞緝事廠和天機府都有這樣的本事，令人腕骨錯位，卻不至妨礙日常。

此法用于逼供，乃是嚴刑一種。

趙斐從前覺得無稽——若要人不能言，毒啞便是；若要人不能書寫，砍手即可。

雖不能書畫，卻不礙日常。

如此刑罰，何用之有？

如今，他才領略其惡毒之處。

明桂枝擅書法。

偶爾有同窗分享拓本，“他”會極其罕見地來湊熱鬧。

“這帖，我府中也有。”

每次皆如是說。

從來無人質疑，皆因明世禮喜歡收集碑帖拓本。

聽說明家的藏本之多，堪比宮中。

興之所至，“他”會露一手。

起手，懸筆，落墨。

一氣呵成。

形神俱在，毫厘處摹出拓本精粹。

“他”也有獨創的字體。

具褚遂良之風，亦兼薛曜之骨。

筆迹瘦勁。

但運轉提頓間風姿綽約。

趙斐想起他十三歲的一天，父親趙廓下朝回府，欣然自喜。

不似往日闆着面考問功課，他嘴角彎得壓不住，眼角聚起細細皺紋。

“父親有喜事？”

“古長青托人禀了一篇策略，說是豫東書院的學子所作。”

趙廓說的古長青，原是戶部侍郎，彼時因喪母守制，受國子監祭酒劉沐霖之聘，暫主持豫東書院。

趙斐點了點頭：“是《漢初馳商賈之律論》？古山長确實命我們以此題作策論。”

“正是！” 趙廓笑得兩頰聳動:“聖上誇贊你的策論有房、杜之遺風。”

趙斐遲疑：“我的策論？”

按慣例，月考課題，學員皆未署名。

更重要的是……

明桂枝的策論向來比他好，而且精于律論。

“為父認得你的字，” 趙廓遞來幾頁紙：“你慣摹唐朝薛曜的帖，時日有功，如今竟寫得這般好了！”

趙斐接過細看，正是題為《漢初馳商賈之律論》的策論。

可惜，不是他那篇。

紙上赫然是明桂枝筆迹。

趙斐頓覺得胸口悶着一道氣，呼不出，又順不下。

明明，他早有預料……

“聖上對你的字贊不絕口，‘鋒芒淩厲，亦不失韻趣霭然’，” 趙廓不察覺他的異樣，徑自朗笑：“哈，聖上金口玉言，我兒攀蟾折桂，指日可待！”

趙斐深深咽下那道氣，頓覺得滿腔滿腹酸苦夾雜。

“如此大好機會，為父當然要替你揚名，聖上龍顔大悅，為你的策論題字。”