趙斐翻到最後一頁，看見聖上朱批：“虎父無犬子。”

何其諷刺。

偏偏趙廓還道：“姓明的壓過我們趙家三代人，如今我兒終于扳回一城！隻可惜明世禮不在京城，唉，錦衣夜行啊……”

趙斐長久的沉默，終于讓趙廓意識到不對勁。

“這是你的策論，” 趙廓臉色一僵，跨步到他身側，指着那篇策論，沉聲問：“是你的策略，是吧？”

“不是。”

“是誰的？” 趙廓大概猜到答案，問得咬牙切齒。

“明桂枝的。”

——“啪！”

趙廓猛地給他一個耳光。

“廢物！”

趙斐臉頰辣得似火燒，原本的不甘在此刻盡化作委屈，他擡眼讪道：“聖上倒是沒有錯批，‘虎父無犬子’。”

“你！孽障！” 趙廓氣得怒目圓瞪，反手又扇了他兩巴掌，還不夠解氣，于是一把奪過那策論，起手就要撕開。

“聖上禦筆！” 趙斐急忙阻止。

趙廓冷哼一聲，抽走最後一頁，正要繼續撕掉剩餘的。

然而他目光掠過那屈鐵斷金的字，遽然罷手。

幾頁紙側過來側過去，看了又看。

“字，是好字，”

趙廓歎氣再複歎氣，終是道：“縱使它出自仇人之子，也還是好字。”

……

思緒漸回到眼前。

連仇人都由衷賞識的好書法，“他”或許再也寫不了。

他本該高興。

畢竟，“他”是仇人之子。

卻為何……

趙斐長長呼一口氣，似要把當初咽下的酸苦滋味都呻出來。

偏偏，偏偏。

日積月累，酸苦早已化作若有若無的辛澀，融入他每一絲脈搏氣息。

……

馬車接連辘辘駛過，樹上的黑鴉被驚到，倏地轉頭，“嘎”地一聲，趙斐回過神來，發現車馬已緩緩抵達客棧。

四下尚略顯荒涼，除了客棧，隻零零落落有幾間村舍。

太陽西斜，四下有汪汪犬吠聲，客棧的方向也隐隐有人聲。

随扈先行一步，打點住店的事宜。

——“允書兄！”

趙斐皺眉轉頭，隻見明桂枝背着兩大包行囊，氣喘籲籲地追趕上來。

他心頭泛過一絲恻隐——明家大少爺身嬌肉貴，“他”何曾親自背負行囊？

明桂枝是天之驕子。

有才華，有意氣。

“他”應當在金銮殿上舌戰群儒。

在禦書房揮毫潑墨。

又或者在瓊玉樓觥籌交錯。

在重檐門前披紅挂彩、騎馬遊街。

而不是如喪家犬一般飄泊。

趙斐終究愛才，于心不忍。

“我派個仆役給你。”他歎氣。

“為何？”對方惑然。

“繁雜瑣事，總要有人代勞。”

“小事而已，我能處理。”

“家生子是死契，不遣放也無妨。” 趙斐又道。

今日上午，他們一行人去到明府之時，明桂枝早已把所有仆役遣散，無論生契、死契都一并發還。

隻“他”孤身一人随大隊出發。

二人一時無話。

俄而，明桂枝長長歎息，答他道：“我家如今的情形，保不準明天一道聖旨下來，便要抄家問斬，何必牽連他人。”

趙斐擡眼看“他”。

“允書兄，今日讓你為史三題字，是我不對，”明桂枝從懷中掏出一疊銀票，一雙清亮的眼睛坦坦蕩蕩：“這裡是我部分積蓄，但要勞煩你派人追回史三，贖你墨寶。”

“不必了。” 趙斐斷然道。

明桂枝以為他還在生氣，耐着性子道：“從前在書院裡，若在下曾有得罪，還望允書兄見諒我少不更事。”

趙斐側目望向昏暗的曠野，一時目光沉沉。

明桂枝有什麼得罪自己呢？

“他”隻不過每件事都比他做得好。

每一件他自以為擅長的事。

在豫東書院六年黯淡無光的日子，滿身傷痕累累，都是拜“他”所賜。

可是……

明桂枝有什麼錯？

趙斐雙手下意識揪緊衣袖，衣紋被揪得糾結難分。

一如他的心緒。

最終，他下意識咧了咧嘴，自嘲道：“你甚至都不記得我，又何談得罪？”

說罷，逃離似的往客棧方向去。

明桂枝挑了挑眉。

——趙斐不驚訝自己不認得他。

所以……原身與他不熟？

這就好辦了！

……

随着夕陽的最後一抹餘晖消失在天邊，明桂枝亦來到這名喚“雲來”的小棧。

她腳步不算沉，木質門檻卻發出吱呀聲，想來是有些年份了。

客棧一樓擺了四五套方桌，坐着三五旅人，相互閑談，略有幾分喧嚣，二樓應是客房。

店裡雖簡陋，但收拾得尚算整潔。

明桂枝卸下行囊，才坐下，便見那黑瘦的少年家丁端來一托茶盞：“大人，出了些許差謬，請稍候片刻。”

“發生何事？”

“碰巧有一隊赴京的人馬，定下所有甲等廂房。我家管事正與之交涉，看能否出讓兩間甲等廂房。”

明桂枝抿了一口茶：“勞煩你告知管事，我住乙等廂房無妨。”

黑瘦少年又是一怔，轉瞬點頭領命。

“等等，”明桂枝看他做事幹練，好奇問：“怎麼稱呼？”

“大人喚小的‘侍墨’便可。” 侍墨拱了拱手，便往掌櫃廳房去。

侍墨，文人取的名字，是趙斐所謂的“家生子”吧。

明桂枝猜度。

忽聽得鄰桌閑談道：“喂，你聽說明家的事嗎？”

——“當然，全京城都在說呢。”