景州。

南碼頭拐彎處，青石階被磨得泛油光。

一擡頭，“停雲樓”三字懸在飛檐底下，墨迹透着水汽，像新寫的。

跑堂說這樓名取自陶公《停雲》一詩，東家原是落第舉子，賣茶時總愛吟兩句“翩翩飛鳥，息我庭柯”。

明桂枝揀了臨水第三桌，盞裡泡着新運到的碧螺春。

跑堂端來景州馳名點心“金銀纏絲”，千層酥餅掰開，簌簌飄落蟹黃屑。

說書人驚堂木一拍，驚得檐角鈴铎晃了三晃。

“列位看官，今日咱們舊賬本裡翻新契紙——專說京城明、趙兩家的恩怨情仇。”

明桂枝不眨一瞬看向說書人，窗棂漏下的光斑在她睫毛上跳。

趙斐淡淡望向窗外。

方靖說要去盯官船的米糧過鬥，臨走擱在條凳上的鬥笠還在滴水，蓑衣草腥混着椒鹽香榧子的香氣，惹得灰雀在窗楹内外跳格子。

說書人清了清喉嚨：“且聽風雲聚會，細數古今恩仇。”

他袖中抖出半卷文白稿紙：“話說，咱甯朝開國那日，高祖爺敲着金銮殿的階石問：‘朕要設個監察百官的衙門，在下衆卿家，誰堪大任？’”

竹闆"嘚"地敲在茶案上：“話未落音，趙家太爺趙磐捧着前朝的尚書官印出列，官袍補子還繡着舊主賜的仙鶴。”

明桂枝低聲問趙斐：“趙磐是你祖父？”

“太祖父。”

“他是前朝降臣？” 明桂枝又問。

趙斐舉盞的手一頓，側首不應。

窗外灰雀不合時宜地歡快蹦跳，宛若嘲笑。

他片刻才答：“是。”

舌尖有血腥味，仿佛剛咽下帶倒刺的魚骨。

說書人竹闆敲着茶案豁口：“趙老太爺捧着降臣名冊，腰牌磕得金銮殿的烏金磚叮當作響——他率一衆前臣降新主，對甯朝有大功，于是想當然，這監察百官的好差事定必十拿九穩，非他莫屬！”

明桂枝又悄聲問：“監察百官，是輯事廠嗎？”

“天機府。”

——“誰曾想！”

驚堂木又一拍，說書人道：“說時遲，那時快，明家太爺明子興亦出列——”他壓沉嗓子，學文臣腔：“‘陛下，臣亦有志于此！’”

尾音劈了岔，像斷弦的筝。

“趙家祖祠供着三朝閣老的牌位，明家太爺麼——” 竹闆敲了兩敲：“前朝狀元又如何？寒門庶族，桐木怎麼和金絲楠比？”

明桂枝撚起塊千層酥餅：“這般說來，是你太祖父掌了天機府？"

趙斐朝說書人瞥一眼：“你聽他說吧。”

“但是，明家太爺有一項無人能及的功績——”

說書人抖開半幅泛黃絹布：“想當初，高祖爺在滄州點兵那日，正是明子興一個箭步上前——” 堂木劈裂茶案水漬，“刺啦撕下中軍黃旗，往高祖身上一披，大呼萬歲，随即三軍萬歲聲一浪接一浪！”

隻見他黃絹布一扯：“黃旗再糙，裹得住真龍天子；降臣冊再厚，抵不過三軍歸心！前朝貳臣與從龍之士，孰親孰疏？天機府的掌印理所當然歸明子興所有。”

茶湯碎成粼粼波光，明桂枝托腮的指尖還沾着酥餅屑。

她聽得入神，不虞跑堂銅壺嘴一顫，咕哝聲混着水汽飄出來：“陳芝麻爛谷子的......”

鄰桌茶客的杭綢廣袖沾了些茶沫子：“這舊賬翻得——”他拎起袖口對着天光抖了抖，“我新裁的料子都腌出前朝黴味兒了！”

“就是，”賬房先生從算盤珠上擡眼：“上月滄州糙米漲了三文錢，都比這陳年官司有意思。”

風吹鈴铎的叮當聲裡，灰雀叼走明桂枝掉的酥餅渣。

說書人捏黃絹的指節倏地垂下，嘴角笑紋還僵着，活像茶案上冷透的姜汁酥皮，額角汗珠子順着臉上溝壑往下爬。

明桂枝這才驚覺滿堂茶客俱是神色索然。

那穿杭綢的茶客翹着腿剔牙，賬房先生已開始核對米價簿。

獨獨她聽得入神，面前茶點碟空了大半。

她側目瞧見趙斐面色，心頭猛地一凜。

——自己是穿越而來的，對明家先祖沒有感情，可是那說書人編排打趣的卻是趙斐的太祖爺呀。

趙斐雖仍端坐如松，右手卻按在茶案邊緣，指節隐隐發白。

“允書兄，”明桂枝将最後一塊酥餅推到他面前，“我剛剛聽得入迷，也不曾醒起......”

“無妨，他亦并非胡亂編排。”

趙斐垂眸望着那塊酥餅。

江風掠過窗楹時，他眼睫極輕地顫了顫，分明是避開明桂枝的視線。

偏偏，一點未及斂去的倦色從眼尾漏出來。

經年的苦沁進骨縫，就像眼前茶盞冰裂紋裡的茶漬。

——趙家的人若非代代都略遜明家的一籌，又何至于執念至此？

漕船的号子聲刺破茶樓喧嚷。

他望着窗外，新卸的米袋在日頭下泛冷光。

恰似當日狀元策馬遊街時灑的金銀箔，被風一卷，散作絢爛的漫天星火。

落在趙家兒郎身上，卻成了壓垮脊梁的霜。

碧螺春碎葉在盞底蜷成褐色的繭。

風停了，鈴铎一滞。

明桂枝清冽的嗓音破開尴尬的靜默，似一柄青鋒劍劈開雲霧。

——“諸位，在下倒有一段江湖舊事，恩怨糾葛二十載，血雨腥風三千裡，可有人願聞其詳？”

趙斐猛地回首，狐疑看“他”。

茶樓霎時更靜了三分。

跑堂拎着銅壺僵在過道，壺嘴滴下水珠在青磚上砸出個淺坑。

——“小後生……”

西側天井旁的那桌，有個穿青綢衫子、員外打扮的中年人。

他斜倚藤椅，花梨木折扇骨叩了叩扶手:“景州雖不是運河重鎮，但也是連接山東、北直隸的名城，每日應接南來北往的遊人，咱聽的故事多了去。”

“就是，”中年員外旁桌是個老童生，花白胡子一抖，銅柄放大鏡磕在《南華經》殘卷上：“你這娃娃胎毛未褪，能講出什麼名堂？”

明桂枝笑道：“諸位安心，我這故事少不得江湖恩怨、血海深仇，更有紅妝劫掠的蹊跷事、十年一劍的報冤錄。”

“他”将茶盞往案頭輕擱，眼中波光流轉：“一樁樁奇案連環相扣，一重重迷霧漸次揭開，包保大家聽得驚心動魄，欲罷不能。"

千層酥餅屑在茶湯浮起油膜，映着天窗漏下的光斑搖晃。

青衫員外本在慢條斯理撥弄玉扳指，聽得這精彩的文白，又聽滿堂茶客議論紛紛，不由轉頭定睛細看。

但見明桂枝一襲天水碧的綢衫臨風微動，眉目勝工筆描就的精緻。

員外當下折扇往掌心一扣，指着說書先生笑道：“說書的，且将你驚堂木借與這位小友，老鄭我倒要聽聽，他這小公子哥兒，如何講得比你這江湖客還驚心動魄。”

說書人攥着油光發亮的驚堂木，喉間發出含糊的“嗬嗬”聲。