鎏金的狻猊香爐悠悠吐出一縷青煙。

沉香、鹿銜草，還有南海龍涎香。

冷冽又腥甜。

盛湛的眼珠像浸在冰水裡的琉璃珠，澄澈得能照見殿外老柳抽的新芽。

“孫兒愚見，可讓方卯協查江南織造局。”

“嗯？” 搭在龍頭杖上的枯指頓了頓。

“孫兒以為，不能讓戶部借此事獨大。方卯力主新法，正好協助郭岘制衡古長青。”

“呵，呵呵。” 老皇帝忽地冷笑。

盛湛心頭一顫，連忙跪地垂首。

他額發掃過青磚時，老皇帝龍袍下擺的十二章紋正映入他眼裡。

金線繡的升龍張着爪，仿佛要将他的冷汗都攥成鹽粒。

蛟比龍到底少了一爪。

是他道行未夠。

“朕不記得《帝範》有教人虛與委蛇。”

老皇帝這話說得很輕。

似喃喃自語。

落在盛湛耳裡，字字都帶着血腥味。

“孫兒罪該萬死！”

盛湛額頭一下下撞在烏金磚上，羊脂玉佩磕在磚縫間铮铮作響。

砰砰磕頭聲持續足足一刻鐘。

每記都在金雕龍柱間撞出回音

直到香灰燒得坍落，老皇帝的龍頭杖才頓了頓地。

血痕已蜿蜒成赤鍊蛇。

盛湛前額綻開的皮肉黏着塵屑，血珠順鼻梁滑到唇縫，被他抿成朵将綻未綻的紅山茶。

老皇帝的龍頭杖挑起他下颌，龍頭的獠牙正好卡在他喉結凹槽。

“藏着掖着是下位者的做派，” 老皇帝嗤笑一聲：“你不透露想法，怎麼拉攏盟友？”

“孫兒……”

盛湛的瞳孔驟然收縮，如驟遇強光的夜枭。

下位者做派……

他喉嚨一滾，喉結在龍牙間碾出咯吱輕響。

“澈之，把你的爪亮出來。” 老皇帝看他開竅，終于滿意：“不敢亮爪的狼崽子，隻配當看門狗。”

“孫兒想借方卯的刀。”

盛湛擡眼，眸色裡盡是毫不掩飾的淩厲。

老皇帝白眉一揚，露出賞識：“殺誰？”

“郭岘。”

……

寅時三刻。

晨曦碾碎最後一粒殘星。

盛湛的靴印早已從殿前的丹墀上散去。

勤政殿内，狻猊香爐的餘燼一顫，驚醒伏在龍椅扶手上的老皇帝。

“餘保善。”

老太監應聲拂開鲛绡帳，托着琺琅痰盂來到龍椅畔。

“傳太醫，” 老皇帝摩挲着半個虎符，恹恹道：“朕睡不着。”

餘保善不經意瞥過那虎符。

不是如今的款制。

虎身還刻着螭紋。

紋理間的錯金絲早成了青灰色。

今朝的親王都沒有兵權。

——那是已故懿仁太子的虎符。

老皇帝瞥他一眼。

餘保善慌忙低頭，驚出一聲冷汗。

靜默良久，老皇帝忽道：“朕……想念太子了。”

他喉嚨裡滾着痰鳴，指甲緊緊掐住虎符缺口。

餘保善不敢接話。

老皇帝掐着虎符的指節泛出青玉色。

他長長歎息：“若他有他兒子三分狠辣，也不至于……”

銅壺滴漏的水珠懸在寅卯之交。

殿外有幾隻不識趣的伯勞鳥掠過琉璃瓦，驚得九重簾幕微微顫。

……

雨漸漸重了。

一根根在風裡斜斜飄。

官船檐角的銅鈴吞下半截雨聲。

明桂枝倚着玉蘭花樣的檻窗，剝着瓜子。

——“壽王的親母是我父親的庶妹……那我該喚他——表哥？”

古代人親戚多，而且又嫡又庶的。

她捋了好一陣才弄清。

“嗯。”

趙斐輕輕點頭。

“也不全對，”方靖用小刀撬開榛子，一下抛進口中：“壽王的生母隻是太子良娣——人家正經八百的娘是太子妃文氏，按禮數，隻有文家的表弟才能喚他表哥。”

“哦，這個我懂，” 明桂枝領悟，脫口說：“就像《紅樓夢》裡，探春隻認王子騰作舅舅！”

“誰的舅舅？” 方靖一臉惑然，又側首看向趙斐：“王子騰是誰？”

趙斐搖了搖頭，掀開竹簾。

船正順風行駛，窗楹把兩岸煙柳都框成零碎绉紗。

“是我以前讀過的話本。” 明桂枝解釋道：“故事裡有個庶出的女子，她隻認正房太太的親哥作舅舅。”

“這才像話！規矩就是規矩。” 方靖撣了撣粘到府綢上的果殼碎屑：“你這失魂症也是怪，連壽王都不記得，偏偏淨記得些亂七八糟的話本。”

趙斐原本望着窗外雨打蘆花，聞言頓皺眉，回首對方靖道：“仲安兄，失魂症的事切記不要外傳。”

他食指重重叩在窗沿，震得方靖的茶湯都漾出圈圈。

“省得，省得的。” 方靖悻悻點頭。

明桂枝問趙斐：“那我和他熟悉嗎？壽王。”

“應該是。”

“應該？”

趙斐歎了口氣：“我之前和你不熟。”

“哦，對。” 明桂枝眉頭緊了又舒，舒了又緊：“那你何以判斷我和壽王‘應該’熟悉？”

“三年前聖上遇弑，壽王因救駕受傷，”趙斐端起茶盞往嘴裡送，神情忽地黯淡：“而你因為救壽王而受傷。”