方卯手中的建盞一頓，既驚又喜：“莫不是古大人的墨寶？”

“方大人，在下字植之。”

“植之，” 方卯笑道：“我字榫卿。”

他指尖無意識摩挲着《數書九章》泛黃的頁腳。

被蠹蟲啃噬的缺口硌着指腹，恍若觸摸到古長青十數載沉浮的溝壑。

古長青是傳胪出身，初任錢塘縣令即勘破茶引弊案，連升三級。在任上建樹頗多，然而永泰十二年，他因漕糧案牽連，在禦史台诏獄熬過三載寒暑，平反後正要升遷，又逢母親病逝，停職守制。

幾番起落，當得起“半生契闊”。

方卯思及此，感同身受，便歎息道：“你說咱做父母官的，熬幹多少盞桐油燈，在田賦黃冊裡挑出蛀蟲，從漕糧賬簿中剔去腐肉......”

他想起臻頤茶行的楹聯上，那力透紙背的“萬幸回首有餘甘”，舌尖泛起桂花香片的清甜：“不過，能得百姓一兩句誇贊，也算得苦後回甘。”

“榫卿兄猜錯了，”古長青笑着撥了撥熱茶壺的炭火，火星子噼啪爆開：“那對聯，是新科榜眼趙斐的字迹。”

“趙斐？”

方卯想起那日客棧晨光融融，趙斐忽然叫住他。

——“明桂枝的字并非如此。”

——“下官方才掙紮過。”

是個把端方守禮、仁義道德刻進骨血的人呢。

可是，他不認為趙斐會想到為苦丁茶取這樣妙趣的名字。

“我卻覺得像狀元郎的手筆。” 方卯嘬了口茶，笃定道。

“哦？”

“明桂枝。”

輪到古長青詫異：“你們相識？”

“一面之緣，但印象深刻。”

“洗耳恭聽。”

銅铫子的水又咕嘟起來，古長青續上熱水。

窗沿忽地飄入幾點杏花雨。

忙中偷來的閑适，正好用來聽聽故人的音訊。

……

申時二刻，康王府。

一場春霖稍歇，芳華苑的梨花白慘慘碎一地。

涼亭四角垂着琉璃燈。

暈黃火光映落在素玉方磚上。

襯得康王盛瑄蟒袍上的金線都發了潮。

“好侄兒，輯事廠的差事落你手裡了，這次，咱叔侄正好齊心協力。”

盛瑄倚着纏枝蓮紋的錦墊，燭影裡浮着張玉盤似的臉。

三十六年華釀出微豐皮肉，仿佛羊脂膏子拿銀匙子細細刮過。

連笑紋都熨帖得恰到好處。

偏生他一雙眼生得極妙，眼尾斜斜飛進鬓裡。

恰似工筆描鳳翎。

總在垂眸時漏出三分冷光。

盛湛舉杯：“為聖上分憂。”

雨絲順飛檐滴入酒盞，濺出一圈圈金波。

盛瑄沒有碰杯。

他夾起一箸水晶肴肉，脂膏泛着琥珀光，嗤笑道：“旁人不懂，都以為我們天機府、輯事廠吃的山珍海味，禦膳佳肴……”

驟然一擡眉，盯着盛湛看：“但其實，頓頓吃河豚肉，一不留神就見血封喉。”

燭火在他眼底跳了跳，笑意凝成刀尖寒芒，直要挑開對面人皮肉下真實情緒。

盛湛擡眸迎上來，眸子清淩淩映着琉璃燈。

照不出半點心事。

“侄兒不過替聖上……還有叔叔們跑腿。禦膳佳肴也好，斷頭飯也罷……”

他仰頸飲盡杯中物。

喉結滾動時左頰的淺淺疤痕也跟着顫。

“你們若叫我吃，我不敢不吃。”

說話間，有梨花瓣落進酒盞，浮在琥珀色酒面上，像隻溺死的蝶。

“澈之，”盛瑄舉起杯盞，他袖口金蟒對着盛湛吐信：“你這話生分了，六叔叔一定看顧你。”

凝香醴從壺嘴淌出來時，纏着絲熱氣，十足一條白蛇：“說起來，我與你除了是叔侄，還是姻親——”

盛湛笑得比春雨還圓融。

斟酒的手穩得像量藥的戥子：“我記得，明家舅舅娶的是您表妹。”

“嗯，三表妹，殷家最美的人兒。” 盛瑄捧起他斟滿的酒盞：“真想不到，明秉則竟這般長情，她過世有十年了吧？都不曾續弦。”

“舅舅總說殷家女賢良淑德，”盛湛笑意從唇角漫到眼底：“侄兒也神往，卻不知是否有此福氣。”

“好，好！”