德州，縣衙官廨。
春陽懶懶照入西窗。
案頭青瓷瓶插着枝半蔫的迎春。
暖風一吹，黃瓣兒翩翩落在魚鱗冊。
林茂海的大肚腩把袍子撐得鼓脹。
像隻倒扣的梅瓶。
他抄起案上的茶，嘟嘟猛灌了口。
茶沫子全沾在八字胡上。
“那個什麼狀元郎，”話沒說完，他先打了個響嗝，“用得着咱哥倆的時候，‘林二當家’前，‘林二當家’後的；給他簽完契約了，‘啊，喂，那個誰’！”
“喲，你發現了呐？” 陳敬儒窩在官椅裡，撚着案頭迎春花的枯枝。
“您不知道他說話那個刻薄勁兒，活脫脫是鹽罐子成了精，能把人噎死！”
“消消氣，消消氣。”
枯枝在陳敬儒指間轉了個圈，戳進硯台宿墨裡。
他心道：我這有官身的，尚且被“他”當面甩契紙，你區區白丁，“他”會給你什麼好臉？
“還有那個姓趙的榜眼！” 林茂海拍得茶盞叮當響：“午膳都沒用完，就急吼吼催着去‘聽曲兒’，色中餓鬼！”
話音忽地低下去，擠眉弄眼地比劃了個下流手勢。
陳敬儒輕輕搖頭，一臉嫌棄：“龌蹉，真龌蹉。”
“您說，這屆科舉選的都啥人呀！”
“唉，世風日下，世風日下。”
“不過，” 林茂海話鋒一轉，“那個方卯的侄子，倒還有幾分人樣。”
陳敬儒冷哼一聲：“跟那兩人混在一起，能是好貨？為虎作伥的玩意兒。”
“嘎吱——”
門忽然被推開，驚得陳敬儒手裡枯枝一抖。
竹簾縫裡探進張瘦長臉。
那人原是衙差，此刻卻穿着店小二的服飾。
他縮着頸回話：“禀大人，那三位在茶樓...他們說、說...”
“說吧，偷聽到什麼，一五一十說！若有遺漏，仔細你們的皮肉。”
“禀、禀大人，”衙差垂手貼着廊柱，“他們先是笑聲不斷，然、然後那明大人說，‘誰想得到，還沒到杭州，就找到冤大頭了’……”
林茂海剛入口一顆芝麻糖，還未來得及吞下，霍然一驚。
“什麼冤大頭？”
他轉頭問陳敬儒：“你派人跟他們三個？那冤大頭說的可是我？”
陳敬儒眼皮也不擡：“他們還說了什麼？”
“趙大人與他們笑說，他月前在太府寺收到杭州寄來密函，吓得幾宿幾宿沒合眼……” 衙差咽了口唾沫，“他還說，‘沒成想，這還沒出山東地界呢，就找到背黑鍋的了’...”
林茂海手裡芝麻糖啪嗒掉在桌案上，糖渣濺進茶湯：“他……姓趙的他真這般說？”
魚師青袍子前襟沾着幾點糖漬，仿佛濺了血點子。
陳敬儒八字眉擰成疙瘩，茶盞在石案上重重一頓：“接着說！”
“然後，那方公子問他們，‘這般行事，對山東百姓是否太狠了？’”
衙差聲音越說越小。
“我都說了，他們三個當中，就姓方的有半分人型。” 林茂海歎道。
“然後呢？” 陳敬儒急問那衙差。
“明大人笑方公子婦人之仁，他還說……”
“說什麼！” 陳敬儒起身逼近。
衙差退後半步，“他說……‘等呂宋白銀到了，怕不是要一百八十文才能換一鬥米，眼下不快快把手頭的銀兩花掉，到時你們哭都找不着調門！’”
“什麼？糧價還要漲？”
林茂海一屁股跌坐石凳，手腕的瑪瑙串子扯斷了線，珠子噼裡啪啦滾了滿地。
陳敬儒官帽歪了，露出花白鬓角：“完了...完了...”
他嘴唇哆嗦着去摸茶盞，灑瀉一桌茶湯。
愣了好半晌，才顫顫對衙差問：“他們在何處？”
“他們三人……方才、方才出發去春花閣。”
“再探，趕緊再探！”
日頭忽然暗了。
後院的青磚地泛起潮氣。
柳絮撲簌簌掉落，似下了場急雪。
……
春花閣，绮霞軒。
涼夜細雨，窗棂上凝着水珠子，像綴飾的珍珠。
明桂枝斜倚檀木圈椅，靴尖點着拍子。
袍上寶相花紋叫燭火一照，似點點金箔屑。
清倌人憐月抱着曲頸琵琶，抹弦時偏頭一笑。
“明大人好闊氣，這龍眼大的珍珠打賞得跟撒鹽粒子似的。”
“鹽粒子？”明桂枝捏住憐月下巴，将一把閃燦燦的寶石首飾塞進她抹胸：“那你是嫌小爺打賞得少咯？”
憐月假意掙紮：“哎喲，明大人……”
香粉氣味蹭得明桂枝鼻尖發癢。
方靖折扇敲着桌沿，驚飛白瓷碟裡的酥渣。
連累得紅倌人惜花彈錯半拍古筝。
“這銀子雖說再過月餘就不值錢——”
方靖話到舌尖陡然打轉，裝出一副說漏嘴找補的模樣。
——“昆玉啊，縱是潑天富貴，也抵不過你這般流水撒錢呐！哈哈”
最後那聲幹笑仿佛心虛。
趙斐蒼色直裰的領口松了兩寸。
優伶拂霜的水綠帔子正往他膝頭纏。
他笑着酙酒，酒液卻故意淋在拂霜染紅蔻丹的指尖。
害拂霜紅了臉。
“仲安，你且由得他吧。”
趙斐舔了舔拂霜遞來的酒盞，差半寸舔到她指尖。
“咱們就由那些蠢貨先耗着去，等糧價漲到兩百文一鬥那天——”
他叩着案面輕笑，眸光掃過明桂枝微敞的領口，驟然凝住。
那裡頭露了小段雪色，本該比羊脂還白三分，偏偏被憐月貼着蹭出一片绯紅。
“明昆玉，”趙斐眸色驟暗：“色字頭上一把刀呵。”
方靖一愣——趙斐不是演的好色纨绔麼？
怎麼……
看向明桂枝，“他”也是刹那錯愕。
“诶，允書，你有什麼資格勸？” 方靖隻得為趙斐找補：“你偷納的外室都夠湊在一起打馬吊牌了。”
他不忘壓低嗓音，引出下句對白：“話又說回來，咱們這麼做，怕不怕山東的巡撫參你倆一本？”